第402話 歪む前線
東の奥で動く反応を追いながら、蓮はそのまま前へ進んだ。
魔物の移動は止まっていなかった。それまで一定の範囲に散らばっていた反応がまとまり、途中でほどけ、また別の方向へ流れていた。同じような動きは、さらに奥まで続いていた。
足を止めず、《魔力感知》を前へ広げた。
少し先では英国の一隊が、戦闘を終えて隊列を整えながら東の奥へ進もうとしていた。その進行方向を探り、蓮は眉を寄せた。
右側から群れが近づいていた。さらに奥からも別の魔物が動き、左手の建物群を抜ける一群まで同じ広場へ向かっていた。
まだ互いに距離はある。だが英国隊がこのまま進めば、三つの流れが重なる場所へ入る。
「そこは駄目だ」
蓮は速度を上げた。
英国隊は崩れた門を抜けようとしていた。先頭の男が片手を上げ、後続へ進行を促していた。
その前へ回り込んだ。突然現れた蓮に、男が足を止めた。
門の先を指して首を横に振り、左手に続く細い通路を示した。男は怪訝そうに奥を見たが、まだ魔物の姿は見えなかった。
何かを尋ねてきた男へ、もう一度門の先を指し、三本の指を立てた。
直後、遠くから複数の咆哮が重なった。
石造りの建物の向こうから、いくつもの足音が近づいてきた。男の表情が変わった。
蓮が左を示すと、男はすぐに後続へ声を飛ばした。隊列が進路を変えた。
蓮は先に細い通路へ入った。
崩れた建物の裏側へ続く道に、大きな群れはいなかった。英国隊も速度を落とさず、その後へ続いた。
走りながら広場の反応を追った。
右から来ていた群れが先に広場へ入り、少し遅れて奥から来た魔物も流れ込んだ。さらに左側を移動していた一群まで、同じ場所へ重なっていった。
そのまま進んでいれば、英国隊はちょうど中央にいた。
背後で一人が振り返った。建物越しの咆哮を聞き、隣の仲間と言葉を交わしたあと、前を走る蓮へ視線を戻した。
通路の先には魔物が二体いた。英国隊もすぐに気づき、三人の前衛が前へ出た。
蓮は手を出さなかった。
一体目を盾が受け止め、その横から槍が入った。もう一体にも後方から矢が飛び、短い攻防で二体とも倒れた。
隊列はそのまま進んだ。
崩れた塔の横まで来たところで、右側に別の英国隊を捉えた。そちらも前へ進んでいた。
だが、その間へ複数の魔物が入り込み始めていた。
東へ向かっていた一群が途中から南へ折れ、別の魔物は北側から下がってきていた。このままでは、両隊の間が魔物で埋まる。
蓮は隣を進む隊長へ目を向けた。男も右側から聞こえる戦闘音へ顔を向けていた。
右を指し、それから二隊の間を示した。
隊長は数秒そちらを見たあと、自分でも周囲を確認して後続へ声を飛ばした。隊列が右寄りへ動いた。
蓮は先に走った。
二隊の間へ入り込もうとしていた魔物のうち、二体だけが先行していた。後続との間には距離があった。
そこへ飛び込んだ。
先頭の一体が襲いかかってきた。
踏み込みながら魔剣を振り、首を断った。もう一体が横へ回るより早く距離を詰め、その胴を斬った。
後続の魔物が一斉に蓮へ向きを変えた。
その頃には英国隊も追いついていた。隊長の声で三人の前衛が並んだ。
蓮は一歩横へ退いた。
魔物が前衛とぶつかった。盾で勢いを止めたところへ左右から武器が入り、後方から矢と魔法が重なった。
その間に、さらに外側へ意識を向けた。
右側の英国隊へ、大型の反応が一つ近づいていた。あちらは目の前の敵と交戦中で、まだ気づいていなかった。
すぐにそちらへ走った。
建物の角を回り込むと、大型種が英国隊の側面へ迫っていた。
その間へ入り、魔剣を振り抜いた。
大型種は勢いのまま二歩ほど進み、その場に巨体を崩した。
英国隊の一人が振り返った。蓮は左側の隊を指した。
男もそちらを確認すると、すぐに仲間へ声を飛ばした。右側の隊は目の前の敵を押さえながら、少しずつ左へ寄っていった。
二つの隊の距離が縮まった。
そのとき、《魔力感知》に新しい動きが入った。
先ほど避けた広場から散った魔物の一部が、こちらへ向きを変えていた。その進路は、まだ完全には繋がっていない二つの隊の間にある狭い通りへ向かっていた。
蓮は通りの入口へ走った。
間もなく、先頭の魔物が姿を現した。
片手を前へ出した。
半透明の光が広がり、通路を塞ぐように結界が立ち上がった。
先頭の魔物が激突した。続けて後続も押し寄せたが、光の壁は揺れなかった。
背後へ意識を向けた。
左側の隊は残った敵をほぼ押し切っていた。右側でも前衛が敵を押し返し、少しずつこちらへ位置を寄せていた。
左の隊長が結界の向こうを確認し、仲間へ声を飛ばした。右側の隊でも、それに合わせるように前衛が動き始めた。
先に左側の戦闘が終わり、少し遅れて右側でも最後の一体が倒れた。
両隊の先頭に立つ男たちが互いの姿を確認した。片方が手を上げると、もう片方も応じた。
冒険者たちは左右へ広がり、通りの出口を正面に捉えて並んだ。
蓮はその動きを確認してから、結界の向こうへ目を戻した。
魔物たちはまだ光の壁へ殺到していた。
結界を消した。
押し止められていた群れが一気に通りから飛び出した。
蓮は先頭へ踏み込み、魔剣を振った。
一体が崩れた。
その横から抜けた魔物には英国の盾役がぶつかった。勢いを止めたところへ別の冒険者の剣が入り、反対側から飛んだ矢が後続を射抜いた。
群れの奥から大型種が姿を現した。
蓮はそちらへ向かった。
振り下ろされた腕をかわして懐へ入り、魔剣を振り上げた。
胴が大きく裂け、巨体が後ろへ倒れた。
その間にも、二つの隊は並んだまま敵を受け止めていた。前衛が止めた魔物へ左右から攻撃が入り、その後ろから矢と魔法が続いた。
中央を抜けようとした一体の前へ回り込み、魔剣を返した。
魔物が倒れた。
さらに横へ抜けようとした一体には、英国側の前衛が立ちはだかった。
二つの隊が足並みを揃えて押し返すにつれ、群れの数は目に見えて減っていった。
やがて、最後の一体が英国側の攻撃を受けて崩れた。
蓮は周囲を探った。
二つの隊の間から、魔物の反応は消えていた。
左側の隊が少し前へ出ると、右側もそれに合わせた。さっきまで開いていた隙間は消え、互いの姿が見える距離で二つの隊が並んでいた。
片方の隊長が蓮へ手を上げた。反対側からも同じ仕草が返ってくる。
蓮も軽く手を上げた。
それから、東の奥へ意識を戻した。
近くに大きな群れはなかった。だが、さらに先では魔物の移動が続いていた。
一つの英国隊が奥へ進み、その少し先では別の隊がこちらへ戻ってきていた。
二隊の進路は、崩れた回廊の前で近づいていた。そこへ横手の建物群から移動してきた魔物まで向かっている。
それぞれの速度と進路を追った。
このままなら、ほとんど同じ場所で重なる。
蓮は一度だけ背後を振り返った。
先ほどまで離れていた二つの英国隊は、すでに互いの位置を見ながら隊列を整えていた。
片方の隊長が前方を指すと、もう一方も応じた。前衛が位置を詰め、その後ろで後衛も間隔を整えていった。
蓮はその様子を確認すると、再び東の奥へ視線を戻した。
崩れた回廊の向こうでは、前へ進む隊と戻ってくる隊、その間へ向かう魔物の流れが少しずつ近づいていた。
蓮は魔剣を握ったまま、そちらへ走り出した。
