第400話 流れ込む群れ
崩れた石造りの間を駆けながら、蓮は《魔力感知》で前方の動きを追っていた。
散らばっていた魔物が、同じ区域へ流れ込み始めていた。統率された群れではなく、異変を避けて進路を変えた個体が、結果的に一か所へ集まったようだった。
十を超える反応の先には英国の一隊がいた。群れにはまだ気づいていなかった。
蓮は速度を上げた。
崩れた壁を越え、傾いた石柱の脇を抜ける。やがて前方に五人の冒険者が見え、その横を一気に駆け抜けた。
突然現れた蓮に、五人が振り返る。
蓮は走ったまま前方を指した。
ほぼ同時に、崩れた建物の奥から複数の足音が響いてきた。英国の隊もすぐに反応した。前衛が武器を構え、後ろの三人も左右へ散った。
蓮はその少し前で足を止め、魔剣を抜いた。
「ここは俺がやる」
隊長らしい男が蓮を見た。わずかな間を置いて仲間へ声を飛ばす。五人は前へ出ず、後方と左右を警戒できる位置へ移った。
直後、先頭の魔物が建物の陰から飛び出した。
四本の腕を持つ大型種だった。その後ろからも、種類の違う魔物が次々と姿を現した。
大型種が勢いのまま腕を振り下ろした。
蓮は正面から懐へ踏み込んだ。
魔剣が走った。
振り下ろされるはずだった腕ごと胴体が斜めに裂け、巨体が横へ崩れた。
後続の魔物が左右から迫った。
正面から飛び込んできた一体の攻撃を半歩ずれてかわし、そのまま首を落とす。横から伸びてきた爪には剣を返し、腕ごと胸を断った。
さらに数体が押し寄せた。
狭い場所へ一度に入り込んだことで、魔物同士の動きが重なっていた。蓮はわずかに空いた隙間へ入り込み、間合いへ入ったものから斬り伏せていく。
群れの奥から、全身を硬い甲殻で覆われた大型種が現れた。周囲の魔物を押し退けながら突進してきた。
前脚が振り下ろされ、石敷きが砕ける。
そのときには、蓮はすでに懐へ入っていた。
魔剣を振り上げた。
硬い甲殻に細い線が走った。
次の瞬間、頭部から胸までがずれ、巨体が沈んだ。その後ろにいた魔物たちの足が鈍る。
蓮はそこへ踏み込んだ。
前へ出た一体を斬り、その身体が崩れる前に次へ移る。左右から襲いかかった魔物も間合いへ入ったところで次々と倒れ、密集していた群れは短い間に数を減らしていった。
やがて残った二体が背を向けた。
蓮は追わず、《魔力感知》で逃げる先だけを確かめた。
人の反応はなかった。
魔剣についた血を払い、後ろを振り返る。
英国の隊はすでに周囲の警戒へ戻っていた。
隊長が蓮へ短く頭を下げた。
蓮も軽く手を上げて返した。
そのとき、《魔力感知》に別の動きが入った。
右側の区域だった。
別の英国隊が、すでに魔物と交戦していた。その死角へ数体が回り込み始めている。
蓮はすぐに走り出した。
戦闘音が近づき、開けた場所へ出る。
英国の隊は正面の敵を押さえていた。前衛が受け止め、後方から魔法と矢を重ねている。
蓮が向かったのは、その横だった。
崩れた建物の陰を使い、数体の魔物が後方へ回り込もうとしていた。
建物の角を曲がった先頭が、正面から来る蓮に気づいた。
動きを変えるより早く魔剣が届いた。
一体が倒れ、そのまま次へ踏み込む。数度の剣閃が走り、側面へ回ろうとしていた魔物は一体も英国隊の背後まで届かなかった。
正面では戦闘が続いていた。前衛は踏みとどまり、後衛にも乱れはなかった。
蓮はそのまま戦場を離れ、《魔力感知》を広げた。
ほどなくして、別々の方向から移動している二つの群れを捉えた。一方は今いる区域へ、もう一方は隣で戦う英国隊へ向かっている。
どちらの隊も、すでに正面に敵を抱えていた。
蓮は二つの戦況を追った。
隣の区域では、前衛がまだ余裕を持って敵を受け止めている。一方、こちらへ向かう群れは数が多く、接触までの距離も短かった。
迷わずそちらへ走った。
崩れた建物の間を抜けると、十数体の魔物が正面から姿を現した。
先頭の一体が蓮を見つけ、咆哮を上げる。
群れ全体がこちらへ向きを変えた。
蓮は速度を落とさず、そのまま真正面から飛び込んだ。
最初の一体を一太刀で斬り伏せ、その身体が倒れるより先に横を抜ける。左右から迫った二体の間へ入り込み、振るわれた爪をかわしながら魔剣を横薙ぎに振った。
二体がほぼ同時に崩れた。
その奥から大型種が突進してきた。
蓮は速度を上げたまま真正面から距離を詰める。大型種が攻撃へ移るより先に、その懐へ入った。
魔剣を振り下ろす。
刃が頭部から胸元までを一気に断ち、勢いを失った巨体が蓮の脇を滑るように倒れた。
後続の動きが乱れた。
蓮はその隙へ入った。
囲もうと左右へ広がった魔物より先に片側へ踏み込み、二体を続けて斬る。空いた場所から群れの中へ抜けると、向きを変えた個体にも追いつき、反撃へ移る前に倒していった。
包囲を作る余裕は、最後まで与えなかった。
やがて残った魔物が散り始めた。
蓮は逃げる方向だけを確認し、追わなかった。
隣の区域へ意識を向ける。
向こうでは、英国側が流れ込んだ群れをすでに押し返していた。前衛が踏みとどまり、その横から別の冒険者が敵の数を削っている。
その動きを確認すると、さらに外側へ《魔力感知》を伸ばした。
新たに流れ込んでくる群れはなかった。
前線のあちこちで続いていた戦闘も、少しずつ落ち着き始めていた。側面から入り込む魔物が減り、英国の各隊もそれぞれの相手へ集中できるようになっていた。
美月たちを残した場所にも意識を向けた。
負傷した冒険者の治療は終わっていた。英国の隊も移動を始め、美月、玲奈、ひなたにも変わった様子はなかった。
蓮はすぐに前へ意識を戻した。
最初に魔物が逃げ出した区域からは、もう新しい群れが出てきていなかった。
代わりに、少し離れた別の区域で、それまで留まっていた魔物が動き始めていた。
一体が走り出すと、その近くにいた魔物も少し遅れて位置を変えた。さらに離れた場所でも、別の反応が動き始める。
蓮は眉を寄せた。
「今度は、あっちか」
何が魔物を動かしているのかまでは、まだ捉えられなかった。
蓮は新しく魔物が動き始めた方角へ、《魔力感知》を伸ばした。
