第398話 誰もいない場所
蓮が踏み込んだ先には、広い石造りの空間が続いていた。
左右には崩れた壁が残り、太い柱が何本も並んでいる。石敷きの道はそこで途切れ、代わりに大きな石板を敷き詰めた床が奥まで広がっていた。
ついさっきまでここにいたはずの魔物は、もう残っていない。
玲奈が剣を構えたまま先へ進んだ。
「静かすぎるね」
「うん」
蓮は玲奈の少し後ろを歩きながら、《魔力感知》で周囲を捉えていた。魔物の反応は、この空間を避けるように外側へ散っている。右手の崩れた建物の向こうでは英国の一隊が動いていたが、こちらとは別の経路を進んでいた。
足元へ目を向けた蓮が、ふと止まった。
「待って」
玲奈もすぐに足を止める。
「何かある？」
「そこ」
蓮が示したのは、数歩先の石板だった。一見すると周囲と変わらない。だが、何枚かの石板がまとめてわずかに持ち上がっていた。
玲奈が腰を落とした。
「下から押された？」
「たぶん」
蓮も近づいた。
石板そのものが反っているわけではない。下の地面ごと持ち上がったように位置がずれ、その周囲には細かな破片が散らばっていた。
美月が後ろから覗き込んだ。
「前に見つけた亀裂と似てる？」
「少し。でも、こっちは割れただけじゃないね」
床の下へ意識を向けると、石板を支える岩盤にも小さな段差ができていた。同じようなずれは少し離れた場所にもあり、間隔を空けながら奥へ続いている。
玲奈が立ち上がった。
「地面そのものが動いたってこと？」
「そうだと思う」
美月は先へ視線を向けた。
「通れそう？」
蓮は周囲の岩盤を確かめた。
「左側なら大丈夫。中央は避けよう」
「分かった」
玲奈が進路を変えた。
四人は持ち上がった石板から距離を取り、左側へ回り込んで進んだ。
しばらくすると、蓮の視線が正面の柱へ向いた。周囲のものより太く、高さもかなり残っている。その根元には細い亀裂が走っていた。
ぱら、と小さな石片が落ちる。
「玲奈、離れて」
玲奈がすぐに下がり、美月とひなたも続いた。
直後、柱の根元から低い音が響いた。亀裂が広がり、巨大な石柱がゆっくりと傾き始める。
倒れる方向を確認した蓮は、すぐに右側へ顔を向けた。先ほどから捉えていた英国の隊が、崩れた建物の間を抜けて開けた場所へ出ようとしている。
ちょうど、柱が倒れる先だった。
「まずい」
蓮が地面を蹴った。
「蓮！」
美月の声が後ろへ流れる。
英国の冒険者たちも崩れる音に気づき、頭上を見た。巨大な柱が迫っている。
すぐに散ろうとしたが、全員が抜けるより柱の方が早かった。
蓮は走りながら片手を上げた。
光が広がり、冒険者たちの頭上へ半透明の結界が展開する。
直後、石柱がその上へ落ちた。
轟音とともに砕けた石片が四方へ飛び散った。それでも、結界は微動だにしなかった。
英国の冒険者たちは、その下で目を見開いている。
蓮は結界を維持したまま駆け寄り、空いている方向を手で示した。
「こっち！」
言葉が通じなくても、意図は伝わった。
冒険者たちが一斉に走り出す。
最後の一人が安全な位置へ抜けたのを確認すると、蓮は結界を斜めに傾けた。支えていた石柱が横へ滑り、誰もいない場所へ落ちる。
床が揺れ、砂埃が舞った。
美月たちも追いついてきた。
「みんな大丈夫？」
蓮は英国の隊へ目を向けた。全員が自分の足で立っており、大きな怪我をした者もいない。
「大丈夫そう」
ひなたもすぐに一人ずつ様子を確認した。最後の一人まで見終えると、少し表情を緩める。
英国の冒険者の一人が、蓮へ何度も頭を下げた。
蓮は軽く手を上げて返した。
「蓮、こっち」
玲奈の声がした。
彼女が見ていたのは、倒れた柱ではなく、その根元だった。
柱が立っていた場所では石板が砕け、その下の岩盤が露出している。岩盤そのものにも亀裂が走っていた。
蓮は地下へ意識を伸ばした。
亀裂は真下へ落ちるのではなく、斜めに奥へ続いている。その延長上にも、似たような岩盤のずれがいくつか残っていた。
美月が隣へ立った。
「さっきの場所と同じ方向？」
「うん。続いてるみたい」
蓮はそれ以上、原因を決めつけなかった。今分かるのは、同じような変化が一か所だけではないということだけだった。
美月は倒れた柱を一度振り返る。
「進むなら、さっきより慎重に行こう」
「うん」
ひなたは英国の隊をもう一度確認してから、最後尾へ戻った。
玲奈が先頭に立ち、その後ろに蓮、美月、ひなたが続く。英国の隊も倒れた柱を避け、来た方向へ戻り始めていた。
四人は再び奥へ進んだ。
周囲と足元の状態を追いながら歩いていると、しばらくして蓮の足が止まった。
遠くから、低い音が届いた。
ご、と石同士が擦れたような音だった。
玲奈も立ち止まる。
「今の聞こえた？」
「うん」
蓮は暗がりの先へ意識を伸ばした。
音はもう続いていない。ただ、その先に残っていた魔物の反応が、また一つ、この空間から離れていった。
蓮はその方向を見つめた。
