第397話 逃げてきた群れ
石敷きの先から、複数の足音が近づいてきた。
玲奈が剣を抜き、美月もすぐに魔力を練る。蓮の《魔力感知》には、崩れた建物の間を抜けてこちらへ向かう魔物の群れが映っていた。
「来るよ」
先頭の一体が暗がりから飛び出した。
細長い四肢を持つ魔物だった。玲奈が前へ入り、振り下ろされた爪を剣で逸らす。その横を抜けようとした魔物へ、美月の炎が走った。
蓮も踏み込み、玲奈の脇を越えてきた一体を斬る。そのまま続いてきた魔物へ身体を向けたところで、動きを止めた。
何かがおかしい。
魔物たちはこちらへ走ってきている。それなのに、蓮たちを狙っているようには見えなかった。
一体が玲奈の正面へ飛び込んだものの、剣で進路を逸らされると、そのまま横を抜けていった。振り返りもしない。
「玲奈」
「うん。こっちを見てない」
美月も放とうとしていた炎を止めた。残った魔物たちは蓮たちの間を抜けるか、大きく横へ逸れながら崩れた建物の隙間へ消えていく。
「逃げてるの？」
「そう見える」
一体が石敷きの上で足を滑らせた。後ろ脚には擦り傷があり、身体のあちこちに石の粉が付着している。
ひなたが目を留めた。
「かなり慌てて走ってきたみたいですね」
「うん」
魔物はすぐに立ち上がると、そのまま横の通路へ走り去った。
玲奈は剣を構えたまま、群れが来た方向へ目を向けた。
「何から逃げてきたんだろう」
蓮はその先へ《魔力感知》を伸ばした。
異常なのは、今の群れだけではなかった。正面奥に散らばっていた魔物たちも、次々と位置を変えている。横へ走るものもいれば、こちら側へ出てくるものもいた。
方向はばらばらだったが、一帯から離れようとしていることだけは共通していた。
美月が正面を見たまま口を開く。
「同じところを避けてる？」
「うん」
蓮もそこへ意識を集中させた。強い魔物の反応はない。周囲の魔力にも、目立った変化は見当たらなかった。
それでも、そこから魔物だけが離れていく。
そのとき、靴底へごく小さな振動が伝わった。
蓮の視線が足元へ落ちる。
「今、揺れた？」
美月も気づいていた。
蓮はすぐに地面の下へ意識を向けた。石敷きの下から岩盤まで探っていく。
大きく崩れた場所はない。ただ、少し離れたところで岩盤の一部にずれが生じた形跡があった。今はもう動いていない。
「少し奥で岩が動いたみたい。でも、今は止まってる」
ひなたが足元へ視線を落とした。
蓮はそれに気づいて続ける。
「ここは大丈夫だよ」
ひなたは小さく頷いた。
蓮が前方へ意識を戻したところで、左手の崩れた壁の上から声が飛んできた。
「蓮！」
顔を上げると、高く積み重なった石材の上に長弓を持ったダニエルが立っていた。すぐに下へ降り、蓮たちのところまで来る。
「そっちも魔物が動いたか？」
「うん。群れがこっちへ逃げてきた」
「やっぱりか。俺がいた方でも同じだ。さっきまで動かなかったやつらまで、急に場所を変え始めた」
蓮は左右の区域まで《魔力感知》を広げた。ダニエルが来た側でも、その反対側でも魔物が移動している。
正面だけではなかった。
「こっちは地面も一度動いた。少し奥で岩盤がずれたみたいだけど、今は止まってる」
ダニエルの表情が引き締まった。
「エレノアにも伝えてくる」
「お願い」
それだけ交わすと、ダニエルはすぐに来た道を戻っていった。
蓮は正面へ向き直った。《魔力感知》の中では、さっきまで多くの反応があった一帯が不自然なほど静かになっている。
玲奈が剣を握り直した。
「どうする？」
「このまま行こう。何が起きてるか見ておきたい」
美月もその先へ視線を向けた。
「分かった。でも、何か変わったらその時点で止まろう」
「うん」
玲奈が先頭へ戻る。
「じゃあ、前は私が見る」
「お願い」
ひなたも周囲を確かめ、最後尾へついた。
玲奈を先頭に、蓮、美月、ひなたの順で再び歩き始める。
先ほどまで魔物が散らばっていた石敷きには、ほとんど姿がなかった。蓮は周囲の反応を追いながら、そのまま奥へ進んだ。
やがて、群れが飛び出してきた建物を越える。
その先には、石造りの空間が広がっていた。
玲奈の足がゆっくり止まった。
蓮も正面を見る。
ついさっきまで魔物の反応が集まっていた場所が、静まり返っていた。
蓮は魔剣を握ったまま、その空間へ踏み込んだ。
