第396話 残された広場
建物を抜けたあとも、石敷きの道は真っ直ぐ奥へ伸びていた。
玲奈を先頭に、蓮、美月、ひなたが続く。少し離れた左右では英国側の隊も前線を押し上げており、崩れた建物の向こうから時折、武器のぶつかる音が響いていた。
蓮は《魔力感知》を広げたまま歩いていた。前方にはいくつもの魔物がいる。
その位置を追っているうちに、蓮は足を緩めた。
「……変だな」
玲奈が振り返る。
「何かいた？」
「逆。いない場所がある」
美月も蓮を見る。
「周りにはいるのに？」
「うん。そこだけ空いてる」
少し先まで進むと、左右に並んでいた崩れた建物が途切れ、その向こうに広い空間が現れた。
石畳の広場だった。
低い石壁が周囲を囲み、何本もの柱が立っている。中央には円形の石台が残っていた。柱の一部は折れ、石畳にもひびが入っているものの、ここまで通ってきた建物より形を保っている。
蓮は入口の手前で立ち止まった。
「ここだ」
広場の外側には魔物の反応がある。左側の建物跡にも、正面奥にもいた。それなのに、石畳の内側には一体もいない。
玲奈も広場を見渡した。
「確かに変だね」
蓮は《魔力感知》を広場へ集中させた。
石畳の下から周囲の柱へ、さらに中央の石台へ。微かな魔力が途切れかけながらも繋がっている。
そのとき、右側から一体の魔物が飛び出してきた。
獣に似た四足の魔物だった。後ろから英国の冒険者が追っている。
魔物は低い石壁に沿って駆け、そのまま広場へ入るかに見えた。だが、石畳へ踏み込む直前で身体をひねった。
前脚を滑らせながら進路を変え、そのまま広場の外周を走っていく。
玲奈がその背中を目で追った。
「避けた？」
「そう見えた」
蓮は広場へ一歩踏み込んだ。身体に違和感はない。
玲奈も隣へ入り、美月とひなたが続いた。
蓮は中央へ向かいながら《魔力感知》を足元にも広げた。地下に目立った空洞や、すぐに崩れそうな場所はない。
そのまま円形の石台へ近づく。
表面には細い溝が幾重にも刻まれていた。その一部は割れて途切れていたが、残った箇所にはまだ微かな魔力が流れている。
蓮は石台へ手を置き、《鑑定》を使った。
読み取れる情報は多くない。誰が造ったのかも、いつからここにあるのかも分からなかった。
ただ、今も残っている働きだけは確認できる。
「やっぱりこれだ」
美月が石台を覗き込んだ。
「何だった？」
「魔物を近づきにくくする働きが残ってる。かなり壊れてるけど」
「入れなくするわけじゃない？」
「そこまで強くはないと思う」
蓮は石台から手を離した。
少し遅れて、エイドリアンとエレノアも広場へ入ってきた。
「何か分かったか？」
「これがまだ動いてる」
蓮は中央の石台を示した。
「弱いけど、魔物が近づくのを嫌がるみたい」
エイドリアンは、先ほど魔物が逃げていった方へ目を向けた。
エレノアは広場の中に留まらず、低い石壁に沿って歩き始めた。入口や崩れた箇所を確かめ、一周して戻ってくる。
「これだけを当てにはできないわね。でも、周囲を押さえれば利用できる」
そのとき、広場の外から声が上がった。
二人の冒険者が、負傷した男を両側から支えながらこちらへ向かってくる。片脚を引きずり、鎧の脇には血が滲んでいた。
ひなたが真っ先に動いた。
「こっちへお願いします！」
男を石壁の内側へ座らせると、ひなたは傷を確かめ、そのまま回復魔法を使った。淡い光が傷口を包んでいく。
エレノアはひなたのそばへ寄り、入口との距離を一度確かめた。
「ここなら運び込める」
「はい。今までの場所まで戻すより早いです」
ひなたは治療から目を離さずに答えた。
エイドリアンもすぐに動いた。
「周囲を固める。負傷者は一度ここへ下げる」
その声に冒険者たちが散った。
エレノアは入口側へ戻り、盾を持った者たちを石壁の外へ配置していく。別の隊も近くに残っていた魔物を押し返し、広場へ続く範囲を確保し始めた。
蓮はその動きを見届けると、広場の反対側へ目を向けた。
そこにも石敷きの道が続いている。
美月が隣へ並んだ。
「ちょうどいい場所だったね」
「うん」
蓮はそれだけ答え、《魔力感知》を道の先へ伸ばした。いくつもの魔物の反応がある。その奥にも、石造りの空間は続いていた。
エレノアが入口から戻ってくる。
「ここは任せて」
エイドリアンが頷いた。
「頼む」
それから蓮へ顔を向ける。
「蓮。先を頼めるか？」
「もちろん」
「俺も自分の方へ戻る」
エイドリアンは踵を返し、自分の担当区域へ向かった。
玲奈もすでに広場の出口へ歩き始めている。美月がそのあとを追い、ひなたは負傷者の様子を最後に確認してから立ち上がった。
「もう大丈夫です。行けます」
「じゃあ行こう」
蓮も三人のあとを追って広場を出た。
背後ではエレノアの声が響き、冒険者たちが石壁の外へ配置されていく。
蓮は歩きながら《魔力感知》を前方へ広げた。
正面にいた魔物の一群が、こちらへ向きを変えた。
玲奈も気づいたように剣へ手をかける。
「来るね」
「うん」
蓮は魔剣を抜いた。
石敷きの先から、複数の足音が近づいてきた。
