第394話 空白へ
斜面の手前では、戦闘を終えた隊が周囲を固めていた。確認に出ていた冒険者たちも戻り、エイドリアンへ次々に報告を入れている。蓮が示した右側の斜面も、下まで通れることが確認されたようだった。
少しして、美月たちも戻ってきた。美月は蓮の隣まで来ると、そのまま斜面の下を覗き込んだ。
「ここから先なんだね」
「うん。あの下から地図にない」
美月の視線が、遠くまで続く石造りの残骸へ向かった。そこへエイドリアンが歩いてきた。
「先に何隊か下ろす。残りはここを押さえたまま待機だ」
美月が振り返る。
「私たちも？」
「ああ。来てくれ」
「分かった」
エイドリアンが周囲へ指示を出すと、先行する隊がすぐに右側の斜面へ向かい始めた。蓮もその流れに加わった。
上から見ていたときより、斜面は長かった。大きな岩が転がり、ところどころに細い亀裂も走っている。蓮は《魔力感知》を足元へも広げながら下っていった。
途中、前を進んでいた冒険者へ手を上げる。男が振り返った。
蓮は数歩先の地面を指し、そこを避けるよう横へ手を動かした。男はすぐに進路を変え、後ろにも同じ合図を送った。
見た目には周囲と変わらない。だが、その場所だけは岩盤の下へ亀裂が深く入り、一部が空洞になっていた。蓮もそこを避け、そのまま斜面を下った。
少し離れた東寄りでは、美月たちも降りていた。玲奈が先頭を進み、その後ろに美月、最後尾をひなたが歩いている。
途中で美月と目が合った。軽く手を上げてくる。
蓮も同じように返し、前を向いた。
下へ近づくにつれて、石造りの残骸が大きくなっていった。上から見えていたのは、その一部にすぎなかったらしい。高さを残した壁や途中から折れた太い柱が並び、その足元には自然の岩とは違う平らな石が広い範囲に敷かれていた。
最後の傾斜を下り、蓮の靴底がその石面を踏んだ。
蓮は一度だけ足元を見た。ここから先は、昨日見た地図には何も描かれていなかった。
顔を上げる。
「……広い」
思っていたより、ずっと奥行きがあった。石造りの残骸は正面だけでなく左右にも続いている。ところどころ崩れてはいるものの、複数の隊が横へ広がって動けるだけの空間も残っていた。
先に下りた冒険者たちは、それぞれ周囲を警戒しながら位置を取っていく。蓮も《魔力感知》を前方へ広げた。
崩れた壁や倒れた柱の向こうに、いくつもの魔物が潜んでいる。そのうち数体がこちらへ向きを変えた。
右側で盾が上がる。蓮も魔剣を構えた。
崩れた壁の向こうから現れたのは、細長い四肢を持つ魔物だった。上で相手にしてきたものとは姿が違う。
蓮は《鑑定》を使った。表示された名称にも見覚えがなかった。
先頭の一体が地面を蹴った。
速度はある。それでも、蓮に届くより先に魔剣が動いた。
首元を斬られた魔物が地面へ崩れる。続いた二体が左右から迫ると、蓮はその間へ一歩踏み込んだ。
一体を斬り、そのまま身体を返す。もう一体へ刃を通した。
ほとんど同時に二つの身体が倒れた。
少し離れた場所でも戦闘が始まっていた。石壁の間を風が走り、東側では炎が一瞬だけ周囲を赤く照らす。
蓮は《魔力感知》でそれぞれの位置を確かめた。風も炎も乱れてはいない。
そのまま正面へ意識を戻したところで、崩れた建物の間に不自然な直線が見えた。
幅の広い石敷きだった。
周囲に散らばる平らな石とは明らかに違う。左右の縁が揃い、崩れた壁や柱もその石敷きに沿うように並んでいた。
蓮は少し近づいた。
「道……？」
石敷きは、暗がりの奥へ真っ直ぐ続いている。蓮はその先へ《魔力感知》を伸ばした。
途中にはいくつか魔物の反応があった。さらに奥へ意識を伸ばす。
そこで止まった。
石造りの残骸が続く先に、一つだけ周囲とは規模の違うものがある。まだ目では見えない。崩れている部分も多かったが、それでもここまで見てきたものより明らかに大きい。
蓮は石敷きの先を見つめた。
道は、その大きな構造物へ向かって真っ直ぐ伸びていた。
