第391話 群れを呼ぶもの
岩柱の向こうで動いた大きな反応を中心に、周囲の魔物が集まり始めていた。近くにいた個体だけではない。少し離れた場所を移動していた反応まで進路を変え、同じ場所へ向かっている。
蓮は足を止めたまま、《魔力感知》でその動きを追った。右隣の隊は先ほどの合図を受けてすでに止まっており、左側も前進を止め、岩柱の向こうを警戒していた。
やがて、低い鳴き声が響いた。
大きな反応を中心に魔力が広がる。それまで別の方向へ動いていた魔物まで向きを変え、一斉に速度を上げた。
偶然ではない。
岩柱の間から、巨大な魔物が姿を現した。
四足の身体は先ほど倒した大型よりさらに大きく、黒に近い皮膚に覆われていた。頭部から後方へ伸びた二本の角には濃い魔力がまとわりつき、その周囲へ次々に魔物が集まってくる。
蓮は《鑑定》を使った。
浮かんだ情報へ目を走らせる。その中に、周囲の魔物を自身の近くへ引き寄せる性質が記されていた。
「こいつか」
蓮は右隣を見た。
先頭にいた男と目が合う。
巨大な魔物を指し、次に自分の胸を指す。それから、周囲へ集まりつつある魔物へ手を向けた。
男は蓮の指先を追い、巨大な魔物と周囲の群れを見た。
次いで、自分の盾を軽く持ち上げる。
蓮が頷くと、男も頷き返した。
すぐに後ろへ合図が回り、隊の前衛が間隔を詰めた。左側もその動きを見て陣形を整える。
蓮は魔剣を握り直した。
《封魔の手袋》による抑制は、そのままだった。
巨大な魔物が再び鳴く。
集まっていた魔物たちが一斉に動き出した。
蓮も地面を蹴った。
正面から飛び込んできた一体の脇を抜け、すれ違いざまに魔剣を走らせる。その身体が崩れるより早く次へ踏み込み、前を塞いだ魔物を斬った。
横から迫った爪をわずかに身体をずらして外し、そのまま斬り返す。
足は止めない。
左右へ広がった魔物には、隣の隊がすでに対応していた。盾が突進を受け止め、その脇から剣や槍が入る。
蓮はそちらへ手を出さず、真っ直ぐ群れの中心へ進んだ。
巨大な魔物との距離が縮まる。
相手も蓮を捉えた。二本の角にまとわりついていた魔力が膨れ上がる。
それでも蓮は速度を落とさなかった。
巨体が頭を振り、二本の角が横薙ぎに迫る。
蓮はその下へ身体を沈め、懐へ潜り込んだ。
魔剣を振る。
刃が首元を斬り抜けた。
巨大な身体が傾き、そのまま地面へ倒れ込んだ。重い音と振動が周囲へ広がり、角を覆っていた魔力も消える。
蓮はすぐに《魔力感知》へ意識を戻した。
それまで一か所へ向かっていた魔物の動きが乱れている。勢いのまま前へ出る個体もいたが、足を止めるものや、別の方向へ進路を変えるものも現れた。
右側の隊がすぐに動いた。
前衛が盾を構えたまま一歩押し返し、その後ろから攻撃が続く。左側でも、まとまりを失った魔物へ剣や槍が入った。
蓮も近くに残った一体を斬り、自分の持ち場へ戻った。
右隣の男と目が合う。
今度は男の方から、まだ敵が残っている前方を指した。
蓮もそちらを見る。
男が盾を上げる。
蓮は魔剣を構え直した。
再び戦闘が始まったが、先ほどのように魔物が一か所へ押し寄せることはなかった。左右の隊がそれぞれ正面の敵を仕留め、蓮の前へ入った魔物も短い間に倒れていく。
やがて、周囲から動く反応が消えた。
蓮は《魔力感知》をさらに前へ伸ばした。
「……少ないな」
巨大な魔物がいた先は、それまで通ってきた場所より魔物の反応が薄い。
先ほどまで周囲に散らばっていた魔物の多くが、あの個体に引き寄せられていたのだろう。
敵がいなくなったわけではない。
それでも、先ほどまでより前へ出やすくなっていた。
少しして、前進の合図が上がった。
右側の隊が動き出し、左側も続く。
蓮も自分の位置を保ったまま歩き始めた。
倒れた巨大な魔物の横を抜け、その先へ進む。
岩柱を一つ越えても、すぐに戦闘で足を止められることはなかった。
さらに先へ。
蓮は左右の位置を《魔力感知》で捉えながら歩いていく。
その視界の先には、まだいくつもの岩柱が続いていた。
