第389話 前線の一角
岩柱の向こうから、灰色の魔物が飛び出した。
地面すれすれまで身体を沈めた四足の魔物が、前線へ向かって一気に駆けてきた。その後ろにも複数の反応が続き、岩柱の間を抜けながら左右へ広がっていった。
両隣の隊が迎撃に入った。
蓮も《封魔の手袋》で力を抑えたまま、魔剣を握った。
正面へ飛び込んできた魔物が前脚を振り上げたときには、すでに蓮はその懐へ入っていた。横薙ぎの一閃が首元を断ち、その勢いを殺さず身体を返すと、すぐ後ろまで迫っていた別の魔物へ魔剣を走らせた。
二つの身体が続けて地面へ崩れた。
残った魔物は、倒れた仲間を避けるように左右へ散った。右へ抜けようとした一体より先に蓮が進路へ入り、振り下ろされた爪を外しながら斬り伏せる。反対側から回り込んできた一体にも、振り返る動きのまま刃を合わせた。
最後の一体が地面を滑り、蓮の正面から魔物の姿が消えた。
すぐ左では、まだ最初の一体を盾で受け止めていた。前衛が突進に耐え、その脇から仲間が斬り込んでいた。右側でも複数人が位置を入れ替えながら、魔物を確実に押さえていた。
蓮は《魔力感知》に捉えていた奥の反応へ意識を向けた。
先ほどまでとは違う、ひときわ大きな魔力が近づいていた。
岩柱の陰から現れたのは、先ほどの魔物より二回りは大きな個体だった。太い四肢を持ち、頭から肩にかけて岩のような殻に覆われていた。足を踏み出すたびに低い音が響き、小石が跳ねた。
近くにいた冒険者たちの何人かが、その巨体へ顔を向けた。
魔物は蓮を捉えると、一気に地面を蹴った。
蓮はその場で待った。
巨大な頭部が目前まで迫った瞬間、身体をわずかにずらした。突進が横を抜けるのと同時に、魔剣を振る。
硬い殻ごと、肩口を斬り抜けた。
魔物は勢いのまま数歩進んだが、そこで前脚から力を失った。そのまま巨体が地面へ倒れ込み、鈍い音が広い空間へ響いた。
蓮は倒れた魔物を一度見ただけで、魔剣を戻した。
左隣の隊にいた男と目が合った。
男は倒れた巨体へ目をやり、それからもう一度蓮を見た。
その間にも、《魔力感知》は次の動きを捉えていた。
岩柱の奥に散らばっていた魔物たちが、一斉に前線へ向かい始めていた。
ほどなくして、いくつもの影が姿を現した。
両隣でも再び武器が上がり、蓮の正面にも複数の魔物が流れ込んできた。
蓮は今度は待たず、自分から踏み込んだ。
最初の魔物の爪が落ちてくる前に脇を抜け、すれ違いざまに魔剣を走らせる。背後で身体が崩れるより早く、次の一体との距離を詰めた。
正面から噛みついてきた魔物を横へかわし、首元へ刃を通す。
横から飛び込んできた一体には半歩だけ身体をずらして攻撃を外し、そのまま斬り返した。
蓮は足を止めなかった。
一体を斬った直後には、もう次の魔物の間合いへ入っている。振り下ろされる爪を避け、すれ違いざまに魔剣を走らせ、そのまま次へ向かった。
最後に残った一体が急に進路を変え、右隣の区域へ走った。
蓮はそちらへ足を向けなかった。
右側では、すでに盾を持った冒険者が前へ出ていた。
魔物の突進を正面から受け止める。勢いが止まったところへ、横から仲間の剣が入った。
魔物が倒れた。
蓮の前には、斬り伏せた魔物だけが残っていた。
少し離れた場所では、風が大きく巻き上がった。
エイドリアンが岩柱の脇を駆け抜け、その前にいた魔物が続けて崩れた。エイドリアンもそのまま正面に残った敵へ向かっていた。
さらに東側では、美月の炎が岩柱の陰を赤く染めていた。
《魔力感知》には、その手前で動く玲奈と、後方にいるひなたの反応も入っていた。
蓮は三人の位置を捉えると、すぐに自分の正面へ意識を戻した。
両隣では、まだ戦闘が続いていた。
蓮は魔剣を手にしたまま、その場に立っていた。
やがて左側で最後の魔物が倒れ、少し遅れて右側も静かになった。
前線に短い静けさが戻った。
先ほど蓮を見ていた男が、今度は片手を上げた。
蓮も軽く手を上げて返した。
少し離れた場所で、前進の合図が上がった。
各隊が動き始める。
蓮も左右の位置に合わせて歩き出した。
左の隊は岩柱を回り込み、右側は地面の高低差を越えていった。蓮はその間を進みながら歩調を合わせ、前線は形を崩さないまま次の岩柱まで押し上がった。
蓮もそこで足を止めた。
《魔力感知》の先では、すでに別の群れが動き始めていた。
先ほどよりも多い。
蓮は《封魔の手袋》の抑制を緩めることなく、魔剣を握り直した。
