10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第八部 共同戦線編

第382話 広がる戦場

　翌日の夜。

　玲奈とひなたからも詳しい話を聞きたいと返事があり、四人は予定を合わせてエイドリアンと画面越しに顔を合わせていた。

『全員揃ったな』

　画面の向こうのエイドリアンが、蓮たちを見渡す。

「久しぶり、エイドリアン」

『久しぶりだ、蓮。美月たちも時間を取ってくれてありがとう』

「先に言っとくけど、私は話を聞いてから決めるからね」

　玲奈が腕を組んだまま言うと、エイドリアンは笑った。

『もちろんだ。そのつもりで話す』

　美月が口を開く。

「昨日の話だと、蓮だけじゃなくて《アストラ》として来てほしいんだよね？」

『ああ』

「なら、まずはどんな場所なのか見せて」

　エイドリアンが手元を操作すると、画面いっぱいに地下構造の地図が映し出された。

　浅層から中層までは、蓮たちにも見慣れた形だった。複雑に繋がった通路と部屋。その途中には補給地点や休憩地点を示す印も書き込まれている。

　ところが、深層へ入ったところで地図の形が大きく変わった。

　細い通路が途切れ、その先に巨大な空間が広がっている。

　巨大な岩柱や崩れた構造物、高低差のある地形が広がり、その全体にいくつもの印が散らばっていた。それらを繋ぐように、一本の不揃いな線が横へ伸びている。

「広いね」

　蓮が言う。

『実際に立つと、もっと広く感じるぞ』

　玲奈が地図を覗き込んだ。

「これ、本当にダンジョンの中？」

『俺も最初はそう思った』

　エイドリアンが笑い、深層部分を拡大する。

『英国北部にあるダンジョンだ。浅層と中層はすでに攻略を終えている。今、一番時間がかかっているのがこの深層だ』

　蓮は画面を横切る線へ目を向けた。

「この線は？」

『前回、深層へ入ったときに、それぞれの隊が到達した位置を繋いだものだ』

　真っ直ぐではない。

　大きく前へ出ている場所もあれば、反対に後ろへへこんでいるところもある。

　美月も同じ場所を見ていた。

「ずいぶん横に広いね」

『ここには一本道がないからな』

　エイドリアンが地図の端から端まで指を動かした。

『魔物はこの空間全体を動き回っている。一つの隊だけが先へ出すぎると、正面だけじゃなく左右からも回り込まれる』

「孤立するんだ」

　蓮が言う。

『ああ』

　美月は不揃いな線を目で追った。

「じゃあ、一か所だけ先へ進めるんじゃなくて、周りとある程度合わせないといけないんだ」

『そういうことだ』

　玲奈が地図から目を離さないまま口を開く。

「道を奥へ進むっていうより、戦ってる場所そのものが横に広いのね」

『攻略中は、いくつもの隊が横に広がって動く。俺たちはそれを前線と呼んでる』

　エイドリアンが、線の大きくへこんだ場所を示した。

『前回はここで手間取った』

「何かあったの？」

『地形が悪いうえに、魔物が多く集まった。増援を入れて押し返したが、その間は両隣も好きなだけ先へ出るわけにはいかなかった』

　表示が切り替わる。

　今度は反対側が大きく後ろへへこんでいた。

『その前はこっちだ』

　玲奈が眉を寄せる。

「毎回、同じ場所が遅れるわけじゃないんだ」

『ああ。地形そのものは分かっている。ただ、魔物の数や位置、動き方までは毎回同じじゃない』

　蓮は二枚の地図を見比べた。

「エイドリアンが遅れてるところへ回ることもあるよね？」

『ある』

「そこへ行けば進む？」

『たいていはな』

「でも、エイドリアンが抜けた場所には誰か入らないといけない」

　エイドリアンが頷いた。

『そうなる』

　蓮は地図の離れた二か所へ目を向けた。

「でも、俺が加われば変わるよね」

　エイドリアンが蓮を見る。

「エイドリアンが遅れてる方へ行って、俺が別の場所を受け持てる」

『そうだ』

「一隊が必要な場所を俺一人で受け持てるなら、その人たちはほかへ回せる」

『ああ』

　返事は早かった。

『お前に来てほしい一番の理由はそこだ』

　蓮はもう一度、横に広がる地図を見た。

「分かった」

　玲奈が腕を組み直す。

「蓮に全部任せるわけじゃないのね」

『もちろんだ』

　エイドリアンは迷わず答えた。

『お前が来たからって、今まで戦ってきた連中を下げるつもりはない。俺たちも何年もここへ潜ってきた。地形も、魔物の傾向も、その中で覚えてきた。お前にも一緒に戦ってほしい』

「うん」

　蓮は頷いた。

「それなら分かる」

　美月が地図のさらに奥へ視線を移した。

「この空間を越えた先は？」

　エイドリアンが画面を動かす。

　到達した位置よりさらに先。地図の奥には、まだ大きな空白が残っていた。

『この空間の奥に、さらに先へ続いていそうな構造物が見えている。ただ、まだ誰もそこまでは辿り着いていない』

「そこを目指してるんだ」

『ああ』

　蓮は地図の奥に残る空白を見た。

「俺も、そこに加わりたい」

『そのつもりで声をかけた』

　エイドリアンが笑った。

　美月が少し間を置いて尋ねる。

「私たち三人については？」

『現地で決めたい』

　玲奈が眉を上げた。

「まだ決めてないの？」

『大まかには考えている。ただ、この地図だけを見て配置を決めるつもりはない』

　エイドリアンは画面を少し縮小した。

『実際の広さも、各隊の動きも、一度見てもらった方がいい。それから決めたい』

「その方がいいね」

　美月はすぐに頷いた。

　ひなたも地図を眺めながら口を開く。

「治療する人たちも、何か所かに分かれてるんですか？」

『ああ。攻略中は戦う場所が広いからな』

「だったら、私も実際に見てからの方がよさそうです」

『そうしてくれ』

　玲奈も小さく頷いた。

「私も同じ。地図だけじゃ分からないわ」

　美月が玲奈とひなたを見る。

　二人が頷くのを確認して、画面へ向き直った。

「じゃあ、《アストラ》として参加します」

『ありがとう』

　そのまま話が渡航時期へ移りかけたところで、蓮が口を挟んだ。

「再戦は？」

　玲奈がすぐに横を向く。

「今聞くの？」

「約束してるから」

　画面の向こうでエイドリアンが声を上げて笑った。

『もちろん覚えてる。攻略へ入る前にやろう』

「分かった」

『ただし、前と同じつもりでは来ない方がいいぞ』

「エイドリアンも」

　一瞬、間が空いた。

　エイドリアンが笑みを深くする。

『言うようになったな』

　美月が二人を見比べた。

「本番の前なんだから、怪我だけはしないでね」

『俺はそのつもりだ』

「俺も」

「その二人が同じ返事するの、余計に不安なんだけど」

　玲奈が呆れた声を出し、ひなたが笑った。

　そのあと、渡航時期や現地での集合について必要なことだけを確認し、通話は終わった。

　画面が暗くなっても、蓮はすぐにはスマートフォンを置かなかった。

　頭に残っているのは、地図を横切っていた不揃いな線だった。

　エイドリアンたちは、あの線を何度も戦いながら少しずつ先へ伸ばしてきた。

　次にその線が動くときは、自分もそこにいる。