第362話 呼ばれた名前
第362話 呼ばれた名前
街の奥を示したラセルへ、美月が手のひらを向けた。続けて蓮を指し、《境界門》のある方向を示した。
ラセルは一度通りの先を見たあと、頷いた。年配の女性も足を止め、木箱を抱え直した。
「行ってくる」
「お願い」
蓮は《境界門》まで戻り、境界を越えて本部へ連絡した。地下の石壁に現れた印と、セリエが持っていた金属片、年配の女性が持ってきた金属板、それを見たラセルたちが街の奥を示したことまで伝えた。
いくつか確認を受けたあと、本部から返答があった。
『現地側の案内に限り、地上での同行を許可する。帰還経路を見失わないこと。地下には入らず、異常があれば即時帰還しろ』
「了解」
蓮は広場へ戻り、美月たちへ許可が出たことを伝えた。
「地上だけ。帰る道を見失わない範囲でなら行ける」
「分かった」
美月が頷くと、ラセルたちも動き出した。
年配の女性が先頭に立ち、その後ろをラセル、セリエ、リシアが続いた。《アストラ》は玲奈を先頭に、蓮、美月、ひなたの順でその後を追った。
先を歩くセリエは、胸元の金属片から手を離していなかった。隣のリシアも、ときおりその横顔へ目を向けていた。
これまで通ってきた場所より、道は少し狭くなっていた。石造りの家々が近くに並び、開いた窓や戸口から何人もの人がこちらを見ていた。蓮たちが近づくと、家の中へ下がる者もいた。
いくつか角を曲がるうち、広場の騒ぎは遠ざかっていった。代わりに、戸の開く音や人の話し声が近くなった。建物の軒先には布が干され、壁際には籠や木箱が積まれていた。通りの端では、小さな子どもが大人の服を掴んだまま蓮たちを見ていた。
リシアがその子どもに気づき、歩きながら小さく手を上げた。子どもは大人の陰へ半分隠れたが、顔までは引っ込めず、リシアを見続けていた。
リシアは手を下ろし、前へ向き直った。
しばらく進んだところで、先頭の年配の女性が足を止めた。
そこは大通りから少し外れた場所だった。低い石壁に囲まれた小さな中庭があり、その奥に二階建ての建物が立っている。華美ではないが、周囲の家より古く見えた。
女性は門を開け、中へ入った。ラセルが続き、セリエとリシアもその後を追う。玲奈が周囲を確かめてから中へ入り、蓮たちも続いた。
中庭には人の姿がなかった。年配の女性は木箱を抱えたまま建物の扉まで進み、何度か叩いた。少し待つと、中から足音が近づいてきた。
扉が開いた。
扉を開けたのは、年配の女性よりいくらか若く見える女性だった。長い髪を後ろでまとめ、飾り気の少ない服を身につけていた。
年配の女性が口を開いた。
「エルナ」
呼ばれた女性は年配の女性へ目を向け、次にラセルを見た。その視線がセリエへ移ったところで、扉に添えていた手が止まった。
セリエも足を止め、胸元の紐に指をかけた。
隣にいたリシアがセリエを見上げた。
エルナは年配の女性にもラセルにも何も言わず、ゆっくりとセリエへ近づいてきた。近づく途中、セリエの胸元に下がる金属片へ一度だけ目を落とした。
少し距離を残したところで、エルナは足を止めた。
しばらくセリエの顔を見つめたあと、口を開いた。
「……セリエ」
セリエの指が、胸元の紐を強く握った。
やがて、セリエはゆっくりと紐から手を離した。
「……エルナ」
リシアがセリエへ顔を向けた。
セリエが一歩前へ出た。
エルナはしばらくセリエを見つめていたが、やがて片手を差し出した。
セリエはその手を見たあと、もう一歩近づいた。そして、エルナの手を取った。
二人は手をつないだまま、短く言葉を交わした。何を話しているのか蓮には分からなかったが、セリエはすぐには手を離さなかった。
やがてエルナが手を離し、リシアへ目を向けた。
リシアは一度セリエを見てから、エルナの前へ出た。エルナが何かを言うと、リシアも言葉を返した。
そのやり取りが終わると、エルナは扉の前へ戻り、さらに大きく開いた。
セリエは建物の中を見たあと、振り返った。隣のリシアを見てから、蓮たちへ視線を向けた。
セリエはもう一度エルナへ向き直り、開かれた扉の中へ足を踏み入れた。リシアもその後に続いた。
