第359話 もう一つの入口
駆け込んできた人物は、ラセルの前まで来ると足を止めた。肩で息をしながら何かを話し、何度も来た方向を指した。
ラセルが短く言葉を返すと、その人物は大きく頷いた。続けてラセルは閉じた石扉の前に残っていた者たちへ声をかけ、何人かをその場に残すと、自分もその人物が示した方向へ向かおうとした。
美月はラセルへ手のひらを向けた。続けて蓮を示し、それから《境界門》のある方向を指した。
ラセルはその動きを見たあと、歩き出しかけた足を止めた。
美月が蓮へ振り返った。
「蓮、一回戻って本部に報告してきて。私たちはここで待ってる」
「分かった」
蓮はすぐに来た道を引き返した。
《境界門》を越えると、本部との通信が復帰した。蓮は地下入口を封鎖したこと、別の通りへ向かった人物が黒い泥の付いた石片を持ち帰ったこと、さらに別の人物が駆け込んできたことを簡潔に伝えた。
短い確認のあと、本部から返答があった。
『現地側が向かおうとしている場所までの同行を許可する。ただし、新たな地下への侵入は行うな。地上から確認できる範囲に留めろ』
「了解」
蓮は再び《境界門》を越え、美月たちのもとへ戻った。
「同行の許可は出た。地下には入らないのが条件」
「分かった。行こう」
先ほど駆け込んできた人物が先導し、ラセルがその後に続いた。《アストラ》は玲奈を先頭に、蓮、美月、ひなたのいつもの順でその後を追った。石片を持ち帰った男とセリエ、リシアも続いた。
細い通りをいくつか抜けると、周囲にいた人々も同じ方向へ顔を向けていた。玲奈も歩調を上げた。
角を曲がった先には、別の小さな広場があった。片側には石造りの建物が並び、反対側には低い石壁が続いている。広場の中央付近には何人もの人が集まっていた。
ラセルが近づくと、人々が左右へ退いた。
その先で、石畳が大きく割れていた。
亀裂は建物の壁際から広場の中央へ伸び、周囲の石畳はいくつも浮き上がっていた。一部は崩れて下へ落ち、その隙間から黒っぽい泥が広がっていた。
玲奈が足を止めた。
「さっきの泥と似てるね」
美月も足元を見た。
「うん。でも、まだ同じものとは限らない」
蓮は亀裂へ近づいた。割れた石畳の下には土ではなく、暗い空間が見えていた。
ラセルもしゃがみ込み、石片に付いた泥と亀裂の周囲に残る泥を見比べた。近くにいた人物が何かを話しながら、広場の端にある建物へ腕を伸ばした。
蓮がそちらを見ると、入口の前に数人が集まっていた。その中の一人が腕を押さえて座り込んでいた。ひなたがその人物へ目を向けると、美月が頷いた。
「ひなた、お願い」
ひなたが駆け寄ると、近くにいた人々が場所を空けた。セリエもその後を追い、周囲にいた者たちへ何かを話した。
蓮は亀裂へ向き直ると、片手を上げて小さな光を浮かべた。白い光を下へ進ませると、石畳の下にはむき出しの岩肌が続いていた。少し下ったところで空間が広がり、その床にも黒い泥が残っていた。
玲奈が横から覗き込んだ。
「さっきの地下とつながってるのかな」
「分からない。でも、下に空間はある」
ラセルも光に照らされた内部を見ていた。近くにいた者へ何かを言うと、相手は首を横に振った。
美月は二人のやり取りを見たあと、治療を続けているひなたへ目を向けた。
「ひなたが終わったら、下も確認してもらおう」
ほどなく治療を終えたひなたが戻ってきた。
「下、見てもらえる？」
ひなたは頷き、亀裂の奥へ意識を向けた。しばらく探ったあと、口を開いた。
「近くに気配がある。複数いると思う」
玲奈が腰の剣に手をかけた。
美月は亀裂から離れるよう周囲へ手を動かした。セリエもそれを見ると近くの人々へ声をかけ、ラセルも別の者たちへ何かを言った。集まっていた人々は少しずつ亀裂から離れていった。
その直後、亀裂の奥から低い唸り声が響いた。
玲奈が剣を抜いた。蓮も光を少し奥へ進ませると、暗がりの中で何かが動いた。
次の瞬間、爪のついた前脚が割れた石畳へかかった。身体を押し上げるようにして現れたのは、地下で見たものと同じ種類の魔物だった。
玲奈が一歩踏み込み、振り下ろされた爪を剣で逸らした。そのまま首元へ刃を走らせると、魔物は亀裂の脇へ崩れ落ちた。
ひなたはまだ奥へ意識を向けていた。
「まだ近くに気配がある」
玲奈は剣を構えたまま亀裂を見た。
だが、次の魔物はすぐには姿を現さなかった。
代わりに、奥から石が崩れる音が響いた。蓮が光をそちらへ動かした。
白い光が届いた先では、岩壁の一部が崩れ、その向こうに暗い空間が開いていた。黒い泥の跡も、さらに奥へ続いていた。
美月が亀裂の中を見た。
「……まだ奥が続いてる」
蓮は光を止めたまま、その先を見つめた。
崩れた岩の向こうにも、黒い泥の跡は途切れていなかった。
