第358話 もう一つの跡
石扉の向こうから響いた二度目の音に、広場にいた者たちの視線が集まった。ラセルは扉に手を触れたまま動かず、玲奈も腰の剣に手をかけた。
少し遅れて、三度目の音が響いた。先ほどより弱かったが、重い石の向こうで何かがぶつかったことだけは分かった。
「まだいるね」
蓮も石扉から目を離さず、頷いた。
ラセルが周囲にいた者たちへ何かを言うと、数人が地下入口の近くへ残り、ほかの者たちは距離を取った。入口付近に残った者たちも石扉には近づかず、その向こうへ視線を向けていた。
再び鈍い音が響いた。
玲奈が蓮へ顔を向けた。
「これ、壊れそう？」
「分からない。今の音だけじゃ判断できない」
玲奈は剣に手をかけたまま、扉へ視線を戻した。
しばらく待ったが、それ以上の音は聞こえてこなかった。ラセルは扉から手を離し、入口の周囲を見回した。
そのとき、広場へ続く通りの向こうから足音が近づいてきた。一人の男が角を曲がり、そのままラセルのもとへ駆けてきた。蓮には見覚えがあった。先ほど地下入口の前でラセルに何かを言われ、別の通りへ走っていった人物だった。
男はラセルの前まで来ると、息を切らしたまま何かを話し始めた。その手には、小さな石の欠片が握られていた。
ラセルが手を差し出すと、男は石片をその上へ置いた。片側には、黒っぽい泥がこびりついていた。玲奈と美月も、ラセルの手にある石片へ目を向けた。
ラセルは手の中の石をしばらく見たあと、地下入口の前に残っている泥へ視線を移した。しゃがみ込み、石片に付いた泥と足元に残る泥を交互に確かめた。
蓮もその二つを見比べた。少なくとも見た目では、よく似ていた。
ラセルが立ち上がり、男へ何かを言った。男はすぐに来た方向へ腕を伸ばし、続けて何度か地面を指した。
セリエも近づき、男へ何かを言った。返ってきた言葉を聞くと、その視線が男の示した通りへ向いた。隣にいたリシアも石片を見たあと、同じ方向へ顔を向けた。
ラセルは近くにいた二人へ声をかけた。二人は男の指した方向を確認すると、すぐに広場を走り出した。
美月はその背中を見送ってから、再び黒い泥のついた石片へ目を向けた。
「別の場所にも何かあるのかもしれないね。同じ泥かどうかはまだ分からないけど」
玲奈も地下入口の石扉へ目を向けた。蓮とひなたも頷いた。
美月は《境界門》のある方へ顔を向けた。
「一度戻ろう。ここまでで分かったことを本部に報告する」
美月はラセルへ近づき、自分たち四人を順に示したあと、《境界門》のある方向へ手を向けた。続いて、ラセルの持つ石片と閉じた地下入口を指した。
ラセルはその動きを見てから、《境界門》のある方へ視線を向けた。短く何かを言い、蓮たちへ向き直った。
セリエもその様子を見て、蓮たちの近くへ歩いてきた。リシアも後ろからついてきた。
《アストラ》が広場を離れようとした、そのときだった。
先ほどの男が来たのと同じ通りから、今度は別の人影が駆け込んできた。
ラセルが振り返った。
その人物は何かを叫びながら、真っすぐラセルのもとへ走ってきた。
