第357話 閉じる扉
美月の判断で、一行は来た道を戻ることになった。玲奈が先に岩場を引き返し、蓮、美月、ラセルが続く。ひなたは最後尾から周囲の気配を探っていた。
歩き始めて間もなく、ひなたが顔を上げた。
「美月」
美月が振り返った。
「どうしたの？」
「奥の気配が動いてる」
玲奈も歩調を緩めた。
「こっちに？」
「いくつか動いてる。こっちに近づいてるのもある」
美月はすぐに割れ目のある方を見た。まだ姿は見えなかった。
「急ごう。ここでは止まらない」
玲奈が頷き、歩調を上げた。蓮も後ろへ意識を向けたが、岩場の奥からはまだ何も聞こえない。先ほど倒した魔物の横を通り過ぎ、黒い泥の跡を逆に辿りながら進むと、やがて石造りの通路との境目が見えてきた。
大きな石がずれた隙間を玲奈が先に抜け、蓮、美月、ラセルが続いた。最後にひなたが隙間を抜けると、すぐに振り返った。
「まだ来てる」
美月は歩みを緩めなかった。
「どれくらい？」
「分からない。でも、一つじゃない」
ラセルも壁の隙間へ顔を向けた。その直後、奥から石を引っ掻くような短い音が響いた。
玲奈が剣を構える。蓮も隙間の向こうへ光を送ったが、白い光が照らした岩肌の先に魔物の姿はまだなかった。
「急ごう」
美月の声で、一行はそのまま来た道を戻った。ラセルも足を速め、いくつかの横道を抜けていく。玲奈は一度通った道を迷わず進み、やがて地下入口へ続く石段が見えてきた。
上から光が差し込んでいる。玲奈が先に石段を上がり、蓮たちも続いた。
地上へ出ると、入口の周囲には先ほどより多くの人が集まっていた。セリエとリシアもそこにいる。
セリエは蓮たちの姿を見つけ、すぐに近づこうとした。だが、石段を上がったラセルがそのまま地下入口へ振り返ると、セリエも足を止めて視線を追った。
ラセルは地下への入口を指し、続けて周囲にいた者たちへ強い調子で何かを言った。何人かがすぐに石扉の脇へ集まり、別の者たちも加わる。
美月がその動きを見た。
「閉めるのかな」
蓮も石扉へ目を向けた。
ラセルがもう一度声を上げると、数人が力を合わせた。横へずれていた石の扉がゆっくりと動き始め、石と石が擦れる低い音が広場に響く。開いていた隙間は少しずつ狭くなっていった。
ひなたは石段の方へ意識を向けたままだった。
「まだ近づいてる」
美月がひなたへ目を向けた。
「間に合いそう？」
「たぶん。でも、近い」
玲奈が剣を抜いたまま扉の前に残った。蓮も隙間へ視線を向ける。
地下から、今度ははっきりと音が聞こえた。硬いものが石を打つような音が、いくつも重なっている。
セリエとリシアも石扉へ顔を向けた。
ラセルが短く声を上げると、扉を押していた者たちがさらに力を込めた。隙間はさらに狭まり、奥の石段もほとんど見えなくなった。
その直後、暗い石段の下から低い唸り声が響いた。
玲奈が一歩前へ出る。
だが、魔物が姿を現すより先に、石扉が最後まで動いた。重い音とともに地下への入口が閉じ、広場が静かになる。
扉の向こうから、鈍い音が一度だけ響いた。
周囲にいた人々の視線が、一斉に石扉へ集まった。ラセルも扉の前に立ったまま動かず、やがて扉に手を触れた。
その直後、石の向こう側から、もう一度鈍い音が響いた。
