第356話 壁の向こう
隙間の奥へ進ませた光が、黒い泥の跡を照らしていた。美月はしばらくその先を見たあと、ひなたへ振り返った。
「気配は？」
ひなたは目を閉じ、壁の向こうへ意識を向けた。
「いる。さっきより近い気配もある。でも、すぐそこじゃない」
「数は分かる？」
「いくつか感じる。でも、数までは分からない」
美月が頷き、次に隙間の前に立つ玲奈を見た。
「少しだけ入ろう。すぐ戻れる範囲までね」
「分かった」
玲奈が剣を構え直した。美月は壁の隙間を指し、次に自分たちを示す。それから奥へ向けて短く手を動かした。
ラセルはその動きを見たあと、隙間の奥へ目を向けた。少しして自分の胸元へ手を当て、そのまま玲奈たちの方へ一歩近づいた。
美月は一度頷いた。
「行こう」
玲奈が先に隙間へ入り、蓮、美月が続いた。ラセルがその後へ入り、ひなたは最後尾を取った。
壁の向こうでは、床も壁もむき出しの岩肌になっていた。玲奈が足元へ視線を落とす。
「こっちは造った道じゃなさそう」
「そうだね」
美月も周囲を見た。ラセルは何も言わず岩肌に触れ、そのまま来た方向を振り返った。
蓮が境目へ光を寄せると、ずれた石の縁には細かな欠けがあり、床にも破片が散らばっていた。
「泥は？」
美月の声に、玲奈が前を見た。
「続いてる」
黒い足跡は岩肌の上にも残っていた。いくつもの跡が幾重にも重なり、奥へ続いていた。
ひなたが不意に歩みを止めた。
「一つの気配が動いた」
玲奈がすぐに剣を構え直した。
「前？」
「うん。こっちに来る」
ラセルも前方へ視線を向けた。蓮は光を少し先へ進ませる。
岩の通路が緩く曲がった先で何かが光を遮り、低い唸り声が響いた。玲奈が前へ出る。
次の瞬間、曲がり角から四足の魔物が飛び出した。広場や石段で倒したものと同じ種類だった。
振り下ろされた爪を玲奈が剣で逸らし、そのまま首元を斬り抜いた。魔物が岩の床へ倒れると、玲奈はすぐに奥へ剣先を向けた。
「次は？」
ひなたは意識を集中させたまま答えた。
「まだいる。でも、今のより奥」
蓮は光をさらに前へ送った。曲がり角の先で岩の通路が大きく広がっており、玲奈が先に進んでその手前で足を止めた。蓮たちも続いた。
床の一部には浅く水が溜まり、その周囲には黒い泥と、幾重にも重なった足跡が残っていた。ラセルも広がった空間の手前まで来ると、周囲を見回した。
玲奈が奥を指した。
「蓮、あれ」
蓮が光を向けると、広がった空間の反対側で岩壁の一部が大きく割れていた。その向こうにも暗い空間が続き、黒い泥の跡は割れ目の中へ伸びていた。
美月が足跡を目で追った。
「まだ先があるんだね」
蓮は割れ目から少し離れた位置で足を止め、その奥へ光を近づけた。割れ目の向こうは下り坂になっており、その先にも黒い泥が続いていた。
ひなたは奥へ意識を集中させたまま、しばらく黙っていた。
美月が振り返った。
「ひなた？」
ひなたはそのまま答えた。
「気配が多い」
玲奈が剣を握り直した。
「どれくらい？」
「分からない。でも、今までよりずっと多い」
美月は割れ目をしばらく見たあと、首を横に振った。
「ここまでにしよう」
玲奈が振り返った。
「戻る？」
「うん。これ以上は深追いになる。本部にも報告したい」
蓮も頷いた。ラセルは美月たちの動きを見たあと、岩壁の割れ目へ顔を向ける。蓮も割れ目へ視線を戻した。
割れ目の縁には、何度も爪が擦ったような跡が重なっていた。光の届く範囲では、黒い泥は割れ目の奥ほど厚くなっていた。
