第355話 地図にない道
玲奈が石段を下り始めた。蓮、美月、ひなたもいつもの順で続き、ラセルも少し間を空けて石段へ入った。入口から差し込んでいた光は、下へ進むほど弱くなっていった。石段の両脇は石壁で囲まれ、壁際には細い水路が続き、わずかな水が流れていた。
玲奈が足を止めた。
「暗いね」
蓮が片手を上げ、頭上に小さな光を浮かべた。白い光が周囲を照らし、石段の先まで見えるようになる。後ろから下りてきたラセルが足を止め、頭上の光を見上げてから蓮へ顔を向けた。
蓮は何も言わず、そのまま光を少し前へ動かした。
「行こう」
玲奈が再び歩き出した。
石段を下りきると、その先は横幅のある石造りの通路になっていた。壁も床も石で造られており、片側には先ほどと同じ細い水路が続いていた。ラセルは美月の横へ並び、ひなたは変わらず最後尾を歩いた。
足元には黒い泥が残っていた。玲奈が視線を落とす。
「続いてる」
複数の足跡が通路の奥へ伸びていた。ひなたも周囲へ意識を向ける。
「近くに気配はない。でも、奥にはまだ気配がある」
美月が頷いた。
「このまま行こう」
少し進んだところで、通路が二つに分かれていた。玲奈が足を止めると、ラセルが前へ出た。左右を一度見たあと、迷うことなく右側の通路を指した。
美月が足元へ目を向ける。泥の跡も右へ続いていた。
「同じだね」
玲奈が先に右へ入った。通路は緩く曲がりながら続いており、途中には何度か小さな横道が現れた。そのたびにラセルが進む方向を示し、玲奈はその指示を確認しながら先へ進んだ。
やがて、ひなたが歩みを緩めた。
「気配、さっきより近い」
玲奈が剣を握り直した。
「どっち？」
ひなたは正面へ意識を向けた。
「この先」
蓮も前を見た。まだ魔物の姿はない。ただ、先へ進むほど床に残る黒い泥の跡は増えており、壁の低い位置にも泥が擦れたような跡が残っていた。
美月がそこへ目を向けた。
「何度も通ってるのかな」
蓮は答えず、泥の跡を追った。
その先で、通路がもう一度分かれていた。玲奈が足を止める。左右へ道が続いており、ラセルも玲奈のそばまで来た。
だが、今度はすぐに進む方向を示さなかった。右へ続く道を見たあと、左へ顔を向ける。その視線が、左へ続く通路の脇にある石壁で止まった。
「ラセル？」
美月が名前を呼ぶと、ラセルが振り返った。そのまますぐに石壁へ近づいていく。蓮もそちらへ光を寄せた。
壁を構成していた大きな石が、いくつも不自然にずれていた。その奥には、人が通れそうな隙間が開いている。
ラセルはその前まで行き、石の縁へ手を触れた。しばらくそのまま動かなかった。
玲奈が足元を見た。
「泥、こっちに続いてる」
黒い足跡は、これまで進んできた通路を外れ、その隙間の中へ伸びていた。ひなたも壁の隙間へ顔を向ける。
「気配もこっち」
美月がラセルを見た。
ラセルは壁の隙間を指し、次に地上で板へ線を引いていたときと同じように、空中で指先を動かした。それから首を横に振った。
美月がその動きを見た。
「……さっきの図には、なかったってことかな」
ラセルはもう一度、隙間の奥へ視線を向けた。湿った空気が、その暗闇から流れてきていた。
蓮は浮かべていた光を隙間の奥へ進ませた。白い光が石壁と床を順に照らしていく。
その先にも、黒い泥の跡が続いていた。
