第354話 描かれた地下
《アストラ》は来た道を引き返した。セリエとリシアも一緒についてきた。地下への入口に残ったラセルたちの姿は、通りを曲がったところで見えなくなった。
細い通りを抜け、やがて建物の間から《境界門》が見えてきた。門の前まで戻ると、美月が《境界門》を指した。セリエはその動きを見て頷いた。
「行こう」
美月が先に《境界門》を越えた。地球側へ出たところで、途切れていた本部との通信が復帰した。
『神崎、聞こえるか』
「聞こえています」
三人も続いて境界を越えた。
『状況を報告してくれ』
美月は、街の中で遭遇した魔物の足跡が地下への入口まで続いていたこと、さらに同じ種類の魔物がそこから現れたことを簡潔に伝えた。
「ひなたが確認した限り、入口の近くにいた魔物の気配はなくなりました。ただ、もっと奥にはまだ気配があったそうです」
『数は？』
美月がひなたへ目を向けた。
「向こうにいたとき、入口から離れた場所にも気配があることまでは確認できました。数までは分かりません」
美月がその内容を本部へ伝え、それからしばらく返答を待った。蓮は《境界門》の先へ目を向けた。セリエとリシアはまだ門の向こうに残っており、二人ともこちらを見ながら待っていた。
やがて、本部から返答があった。
『帰還経路を見失わない範囲で、地下の調査を許可する』
美月は黙って聞いた。
『目的は、魔物の流入経路と地下の状況確認だ。深追いはするな。帰還経路の確保が難しいと判断した場合は、その時点で撤退しろ』
「了解しました」
『向こう側では通信が使えない。状況が大きく変わった場合は、一度こちらへ戻って報告すること』
「はい」
通信が終わると、美月は三人へ目を向けた。
「戻ろう」
玲奈とひなたが頷き、蓮も《境界門》へ向き直った。
四人が再び境界を越えると、セリエがすぐに近づいてきた。
「レン」
蓮が軽く頷いた。
四人が戻ってから間もなく、通りの向こうから数人の人影が現れた。先頭を歩いていたのはラセルだった。後ろには二人が続いており、そのうち一人は、以前《境界門》の前で使った薄い板状のものを抱えていた。
門の前まで来たラセルは、蓮たちを一度見てから、その人物から板を受け取った。石畳の上へ置き、細長い棒を手に取ると、蓮たちもその周囲へ集まった。
ラセルが最初に描いたのは、いくつかの四角が並んだ形だった。そのうちの一つを棒先で示すと、そこから一本の線を伸ばした。美月が少し身を屈める。
ラセルはさらに線を伸ばした。線は途中で折れ、その先で二つに分かれた。さらに奥にも、いくつかの分岐が描き加えられていった。
玲奈が板を覗き込んだ。
「地下の道を描いてるのかな」
美月は返事をせず、ラセルの棒先を追った。
ラセルは描いた線の始点を示すと、そこから一本の道を棒先でなぞった。最初の分岐で別の道へ入り、その先で手を止める。そこをもう一度示し、セリエへ何かを言った。
セリエは板を見たあと、地下入口のある方向へ顔を向けた。ラセルは立ち上がり、板を持ってきた人物へ返すと、そのまま地下入口のある通りへ歩き出した。セリエとリシアも続いた。
美月は玲奈たちへ目を向けた。
「行こう」
玲奈が先頭へ出た。蓮、美月、ひなたの順で続き、《アストラ》もラセルたちを追った。
再び細い通りを抜け、小さな広場へ戻った。石組みの裏では、石の扉が先ほどと変わらず横へずれたままだった。入口の前には数人が残り、地下を警戒していた。
ラセルは石段の前まで来ると足を止めた。先ほど板の上でなぞった道を示すように地下へ向けて手を伸ばし、そのまま自分の胸元へ手を当て、もう一度地下を指した。
美月はラセルと地下への入口を見比べた。
「ラセルも来るみたいだね」
美月はラセルへ一度頷いた。
セリエが何かを言いながらリシアの腕へ手を添えた。二人は石段へは近づかず、入口から少し離れたところで足を止めた。
ひなたが石段の奥へ意識を集中させた。
「近くに気配はない」
美月が玲奈を見た。
「玲奈、お願い」
「うん」
玲奈が剣を抜いた。《アストラ》は玲奈、蓮、美月、ひなたのいつもの順に並び、ラセルも石段の入口まで歩み寄った。
玲奈は暗い石段へ目を向けると、最初の一段へ足を下ろした。
