第353話 地下から来るもの
石段の下から響く音が、少しずつ大きくなっていた。硬いものが石を擦る音に混じって、濡れた足音のようなものも聞こえた。玲奈は入口の正面に立ち、剣を構えた。
「来るよ」
ひなたの声に、美月はセリエたちへ下がるよう手を動かした。
「玲奈、入口お願い。蓮は周りも見てて」
玲奈が頷き、蓮は広場へ視線を走らせた。セリエは美月の仕草を見ると、リシアの腕を取った。ラセルも周囲にいた者たちへ何かを言い、入口の左右にいた二人が数歩下がる。そのうち一人がセリエとリシアの近くへ移動した。
次の瞬間、暗い石段の途中で何かが動いた。最初に見えたのは、石段へ突き出された太い前脚だった。黒っぽい泥にまみれた爪が石を掻き、その奥から低い身体が姿を現す。広場で倒したものと同じ種類の魔物だった。
玲奈がわずかに腰を落とした。魔物は入口に立つ玲奈を見るなり石段を蹴り、狭い隙間から飛び出してきた前脚を玲奈が剣で横へ弾くと、その身体が傾いた。玲奈はそのまま一歩踏み込み、首元へ剣を振り抜いた。魔物が石段へ崩れ落ちた。
「まだ気配がある」
ひなたが地下へ意識を向けたまま言った。
倒れた魔物の向こうで別の影が動き、玲奈が入口から半歩下がる。二体目が死骸を乗り越えて石段を駆け上がってきた。
蓮が片手を向けると、光が走った。入口へ姿を現した魔物の頭部を貫き、その身体が石段の途中で崩れた。石段の奥は一度、静かになった。
だが、ひなたはまだ地下から意識を外さなかった。しばらくして、ゆっくり息を吐く。
「近くの気配はなくなった。でも、奥にはまだ気配がある」
美月が暗い石段を見た。
「ここで止めよう。中には入らない」
「うん」
玲奈は入口を警戒したまま頷いた。蓮も周囲を確認したが、広場へ近づいてくる別の魔物はいなかった。ラセルたちは、石段に倒れた二体と地下への入口を交互に見ていた。
ラセルが入口へ近づくと、玲奈が入口との間へ半歩入り、剣を構えたままラセルを見た。美月も地下を指したあと、手のひらをラセルへ向ける。ラセルは二人の動きを見て足を止めた。
少しして、入口の脇へしゃがみ込んだ。石の扉の縁へ手を伸ばし、足元へ視線を落とす。蓮もその先を見た。
横へずれた石扉と壁の間に、黒っぽい泥がこびりついていた。玲奈も足元へ目を向ける。
「こっちにもある」
入口の外側にも同じ泥が点々と落ちており、広場まで追ってきた足跡と同じ色だった。蓮は石段に倒れた魔物へ視線を移した。前脚にも腹の下にも、黒い泥がべったりと付着している。
美月も魔物と石扉の隙間を見比べた。
「やっぱり、ここから出てきてたんだね」
蓮は頷いた。
ラセルの視線も、魔物の脚に付いた泥から石扉の隙間へ移った。やがて立ち上がり、近くにいた一人へ何かを言う。相手はすぐに走り出し、来た道とは別の通りへ消えていった。続けてラセルが別の者へ声をかけると、今度は二人が広場を離れた。
セリエがラセルへ何かを言った。ラセルは地下への入口を指し、それから街の方へ何度か手を動かしながら言葉を返した。リシアの表情が強張り、セリエも石の扉へ目を向けた。
美月は二人の様子を見たあと、蓮へ顔を向けた。
「一度戻ろう」
「うん。地下へ入るなら、改めて本部に確認した方がいい」
「私もそう思う。状況も変わったしね」
美月はラセルへ向き直り、自分たち四人を順に示してから来た道へ手を向け、最後に地下への入口を指した。ラセルは美月の手の動きを追った。
しばらく黙っていたあと、来た道を指し、続けて地下への入口を示した。美月が頷いた。
どこまで伝わったのかは分からない。それでも、ラセルが蓮たちを引き止めることはなかった。
「戻ろう」
美月の言葉を聞き、ひなたが最後にもう一度地下へ意識を向けた。
「近くに気配はない」
玲奈はその言葉を聞いてから剣を鞘へ戻した。《アストラ》は来た道へ向き直る。
蓮は歩き出す前に、一度だけ石扉を振り返った。入口には、倒した魔物の血と黒い泥が残っていた。
泥の跡は、光の届く石段の先で闇に消えていた。
