第352話 地下へ続く跡
玲奈を先頭に、蓮たちは街の奥へ続く足跡を追った。ラセルたちも同じ跡を辿り、その後ろをセリエとリシアがついてきていた。
黒っぽい泥の足跡は建物の脇を抜け、途中で何度か壁際へ寄りながら、細い通りの奥へ続いていた。
玲奈が角の手前で足を止めた。
「こっち」
足跡が右へ曲がっていた。蓮が一度振り返る。《境界門》はすでに見えなかったが、来た道はまだ辿れそうだった。美月も一度後ろへ目を向け、そのまま歩みを進めた。
細い通りを抜けると、三方を石造りの建物に囲まれた小さな広場へ出た。中央には低い石組みがあり、広場には他に人の姿はなかった。
泥の足跡は広場の中央まで続き、石組みの裏へ回り込んでいた。
「まだ続いてる」
玲奈が足元の跡を追って石組みの裏へ回り、蓮たちも続いた。
石組みの裏側には数段の階段があり、下りた先に大きな石の扉があった。扉は横へずれ、一人なら通れそうな隙間が開いていた。泥の足跡は、その隙間の中へ続いていた。
ラセルも足元の跡を辿り、石の扉の前で足を止めた。隙間を覗き込んだあと、近くにいた一人へ何かを言う。相手も扉と足元の泥を見て、短く言葉を返した。
蓮は入口の前へしゃがんだ。外から差し込む光の中に、さらに地下へ続く石段が見えた。壁際には細い水路があり、冷たく湿った空気が下から流れ上がってきていた。
「地下に続いてるみたいだね」
美月も横から石段を覗き込んだ。玲奈は腰の剣へ手を添えたまま、周囲を見回していた。
その後ろで、ひなたが足を止めた。美月が気づいて振り返る。
「ひなた？」
ひなたは石の扉の向こうへ意識を集中させていた。やがて、地下へ続く石段を見たまま口を開いた。
「下に何かいる」
玲奈が振り返った。
「魔物？」
「分からない。でも、一つじゃない。奥にも気配がある」
ラセルが地下へ足を踏み入れようとした。美月がすぐに手を上げる。
「待って」
ラセルはその動きを見て足を止めた。美月はひなたを示し、それから地下を指す。続けて手のひらをラセルへ向けると、ひなたも石段の奥を指した。
ラセルは二人の動きを見たあと、地下へ続く入口へ目を向けた。近くにいた者たちへ何かを言うと、そのうち二人が入口の左右へ分かれて身構えた。
蓮も立ち上がり、石段の奥へ目を向けた。ラセルは入口の前に立ったまま暗い地下を見下ろしており、セリエとリシアも少し離れた場所から中を覗いていた。
玲奈が剣を抜いた。
美月は地下へ続く石段を見たあと、蓮へ目を向けた。
「ここから先は、一回戻った方がいいね」
蓮も頷いた。
そのとき、石段の下から何かを引きずるような音が響いた。玲奈がすぐに入口へ向き直り、ひなたも地下へ顔を向けた。
「近づいてくる」
その音がもう一度響いた。
今度は、先ほどより近かった。
