第351話 内側の魔物
「俺が行ってくる」
蓮はそう言って、来た道を引き返した。《境界門》はまだ建物の間に見えている。
通りを戻り、《境界門》を越えると、途切れていた本部との通信が復帰した。
「聞こえる？」
『聞こえている。何があった？』
蓮は、負傷した人物が駆け込んできたことと、ラセルたちがその人物の示した方へ向かったことを伝えた。
「美月が、《アストラ》四人で追いたいって」
短い確認のあと、本部から返答があった。
『許可する。帰還経路を見失わない範囲で行動しろ。状況が悪化した場合は即時帰還』
「了解」
蓮は再び《境界門》を越え、美月たちのもとへ戻ると、そのまま告げた。
「許可出た。何かあったらすぐ戻る。それが条件」
美月が玲奈へ目を向けた。
「玲奈、前お願い。行こう」
玲奈が先に走り出した。《アストラ》が動くと、セリエもすぐに身を翻し、リシアがその隣へ並んだ。玲奈を先頭に、蓮、美月、ひなたの順でラセルたちを追った。
建物の角を曲がると、《境界門》は見えなくなった。前方では、腕を負傷した人物がラセルたちを先導している。通りにいた人々はその姿を見ると道を空け、何人かは慌ただしく近くの建物へ入っていった。
さらに先へ進んだところで、武器のぶつかるような硬い音が響いた。玲奈が速度を上げる。
次の角を抜けると、石造りの建物に囲まれた広場が見えた。そこで数人が、獣に似た四足の魔物三体と対峙していた。三体のうち一体はすでに傷を負っていたが、どれもまだ動ける状態だった。近くには一人が倒れており、別の人物が庇うようにその前へ立っていた。
蓮は三体へ《鑑定EX》を向けた。名称に見覚えはなかったが、《鑑定EX》で確認した限り、玲奈が一対一で後れを取るような相手ではなかった。
ラセルが現地の言葉で何かを叫んだ。前にいた者たちがその声に反応した直後、一体の魔物が倒れている人物へ向かって地面を蹴った。
玲奈が飛び出し、抜いた剣で振り下ろされた爪を受け流して、その勢いを横へ逃がした。
「蓮！」
美月の声が飛んだ。
別の一体が、倒れた人物を庇う者の脇へ回り込もうとしていた。
「見えてる」
蓮が片手を向けると光が走り、魔物の頭部を貫いた。数歩進んだ身体が崩れ、そのまま石畳の上を滑って止まった。
玲奈は最初の一体をすでに押し込んでいた。残る一体が向きを変え、建物へ逃げ込もうとしていた人々へ走り出す。
美月が腕を振るうと、魔物の正面で風が一気に巻き上がり、突進していた身体が横へ流れた。その間に玲奈が目の前の一体へ踏み込み、剣を振り抜く。魔物が石畳へ倒れた。
蓮は最後の一体へ視線を移した。もう一度光が走り、三体目の魔物も石畳へ倒れた。
それを確認すると、ひなたは倒れていた人物のもとへ駆け寄った。膝をついて傷の状態を確かめ、そのまま回復魔法を使い始める。
美月は周囲へ視線を走らせた。
「玲奈、周りを確認。蓮もお願い」
玲奈は剣を下げきらないまま広場の周囲を見回した。蓮も広場を見渡したが、新たな魔物の姿はなかった。玲奈は周囲に異常がないことを確認し、剣を鞘へ戻した。
先ほど腕を負傷していた人物も、ようやく足を止めていた。セリエがその人物のそばへ寄り、ひなたを示しながら何かを話す。相手はセリエとひなたを見比べたあと、その場に膝をついた。
倒れていた人物の治療を終えると、ひなたはすぐにもう一人の負傷者へ向き直った。回復魔法を重ねるにつれ、裂けた袖の下から続いていた出血も次第に収まっていった。
ひなたが立ち上がったころ、近くにいた一人が倒れた魔物を指し、続いて通りの先へ腕を伸ばした。ラセルは示された方へ歩き出し、蓮たちも後を追った。
その先には高い石壁が続いており、途中には大きな門があった。だが、扉は閉じたままだった。
ラセルは門の前にいた人物へ何かを言った。一人が太いかんぬきを指しながら早口で言葉を返すと、ラセルはすぐに扉へ近づき、自分の手でかんぬきを確かめた。もう一人も石壁の方へ手を向けながら、言葉を続けた。
蓮も少し離れたところから門を見た。扉に大きな破損はなく、内側のかんぬきも掛かったままだった。
「……門は閉まったままみたい」
美月が呟いた。
玲奈は門から続く石壁へ目を向けた。
「壁のどこかが崩れてるとか？」
蓮も石壁へ視線を走らせた。
ラセルは門から離れ、そのまま壁に沿って進んだ。門の前にいた二人も後に続き、壁面や足元を確かめていったが、少なくとも見える範囲には、魔物が通れそうな崩れや隙間はなかった。
蓮も壁を追っていた視線を足元へ落とした。石畳の上には、黒っぽい泥の足跡が点々と残っていた。
玲奈も気づき、蓮の隣で足を止めた。
「これ、あいつらの？」
蓮は近くに倒れた魔物の足と、泥に残った跡を見比べた。大きさは近く、先端に残る爪の形もよく似ていた。
そのまま痕跡を目で辿る。足跡は門にも石壁にも続いていなかった。広場を横切り、そのまま街の奥へ伸びている。
美月もそこへ来て、足跡の先を見た。ラセルたちも泥の跡を見つけ、街の奥へ視線を向ける。
魔物の足跡は、閉じた門ではなく街のさらに内側へ続いていた。
