10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第六部 境界接触編

第345話 門の向こうへ

　セリエの声が、《境界門》の向こうへ消えていった。

　返事はなかった。

　門に浮かぶ石畳では木々の葉が風に揺れ、その音だけがこちらまで届いていた。蓮たちは誰も動かず、景色の奥を見つめていた。

　セリエは指定位置に立ったまま、胸元で両手を握っていた。待つ時間が長くなるにつれ、その指先には少しずつ力が入っていった。

　蓮は隣に立ったまま、何も言わなかった。

　やがて、セリエの肩がわずかに落ちた。

　そのときだった。

「――セリエ！」

　石畳の奥から声が響いた。

　セリエの肩が大きく跳ねた。

　目を見開き、反射的に門へ踏み出しかけた。だが、指定位置を越える直前で足を止めた。

　息を詰めるように口元へ手を当てたあと、今度は先ほどよりも大きな声で何かを返した。

　蓮たちには意味の分からない言葉だった。

　それでも、一方的な呼びかけではないことはすぐに分かった。セリエが言葉を切るたびに向こう側から声が返り、それを聞いた彼女がまた何かを答えた。

　何度かやり取りが続いた。

　ひなたがその様子を見ながら、小さく息を吐いた。

「ちゃんと、応えてくれてますね」

「うん」

　美月の声も低かった。

　言葉の意味までは分からなかった。

　だが、《境界門》の向こうにはセリエの言葉を聞き、それに応じて声を返している誰かがいた。

　玲奈が門の奥へ目を凝らした。

「……来る」

　蓮も気づいていた。

　先ほど木々の間へ消えた細長い影が、再び石畳へ姿を現していた。

　今度はその場に止まらず、こちらへ向かって歩いてくる。

　距離が縮まるにつれ、輪郭がはっきりしていった。

　人だった。

　背丈は蓮より低く、長い髪が風に揺れていた。身につけていたのは、セリエの服とどこか似た、布を何枚か重ねたような衣服だった。

　腰には細長いものが下がっていた。

　武器なのか、道具なのかまでは分からなかった。

「警戒は解かないで」

　美月が声を落とした。

　玲奈は頷いたが、剣は抜かなかった。柄へ手を添えたまま、相手の動きを追っていた。

　ひなたもセリエの少し後ろから、向こう側の人物と周囲の気配を交互に確かめていた。

　蓮は半歩だけ位置を変えた。

　セリエの前へ出るほどではない。だが、何かあればすぐ間へ入れる場所だった。

　向こう側の人物が石畳の途中で立ち止まった。

　その顔がこちらへ向いた。

　そして、セリエを見つけた。

「セリエ……！」

　もう一度、名前が聞こえた。

　セリエは両手で口元を覆った。

　肩が震えていた。

「……セリエ」

　今度は、自分の胸を指す必要もなかった。

　彼女は向こう側の人物へ向かって何度も言葉を返した。途中で声がかすれ、目元には涙が浮かんでいた。

　蓮はその横顔を見た。

　十年前。

　もし原初ダンジョンの奥で、突然、地上から自分の名前を呼ばれていたら。

　そこまで考えて、やめた。

　今ここにいるのはセリエだった。

　蓮は黙ったまま、そのそばに立っていた。

　向こう側の人物は、何度か後ろを振り返りながら大きな声を上げていた。

　やがて石壁の奥で、新しい影が動いた。

　一人ではなかった。

　建物らしき輪郭の間から別の人物が現れ、そのさらに奥にも人影が見えた。

　玲奈がわずかに目を見開いた。

「ほかにもいるね」

「うん」

　美月はそう答えたまま、門の向こうを見ていた。

　石畳があり、その奥には建物らしきものが並んでいた。セリエの名を呼ぶ人物がおり、その周囲にも複数の人影があった。

　少なくとも、向こう側には人々が生活していると思われる場所が広がっていた。

　そのとき、《境界門》の表面を覆っていた淡い光が大きく揺れた。

　蓮がすぐに顔を上げた。

「下がって」

　美月の声が飛んだ。

　ひなたはすぐにセリエの横へ入り、後方を示した。

「セリエ、こっちです」

　言葉そのものは伝わらなくても、身振りの意味は理解したらしい。

　セリエは一瞬だけ門を振り返った。

　向こう側からは、まだ自分を呼ぶ声が聞こえていた。

　セリエの足は、すぐには動かなかった。

　それでも、美月とひなたの様子から何かが変わったことを察したらしく、唇を噛みながら数歩下がった。

　ひなたも一緒に後退し、門と蓮たちの姿が見える位置で止まった。

　前方に残った玲奈は、セリエたちと門の間へ入れる位置を取った。

　美月も職員たちへ視線を走らせた。

「観測員も下がってください」

　後方にいた職員たちは、機器を確認しながら距離を取った。

　扉そのものが左右へ開いたわけではなかった。

　しかし、中央に浮かんでいた景色は変わっていた。

　それまでは光の表面に映し出された映像のようにも見えていた石畳が、今はそのまま奥へ続いているように見えた。中央部では、門を形作る石の表面そのものが見えなくなっていた。

　そこには明確な奥行きがあった。

　風も強くなった。

　木々と湿った土の匂いに加え、水辺を思わせる湿った空気まで流れ込んできた。それまでかすかだった匂いも空気の湿りも、今ははっきりと感じられた。

　玲奈の髪が揺れた。

　美月も片手で髪を押さえながら、門から目を離さなかった。

　そして、一枚の葉が向こう側の木から舞い上がった。

　風に運ばれ、石畳の上を転がった。そのまま門の中央へ近づき、光の境目へ入った。

　葉は消えなかった。

　次の瞬間には、こちら側の床へ落ちた。

　その場にいた全員の視線が集まった。

　葉は床を何度か転がり、そのまま止まった。

　美月はすぐに職員を制した。

「まだ触らないでください」

「はい」

　蓮は床へ落ちた葉と、門の向こうを交互に見た。

　少なくとも、向こう側からこちら側へ物が通ったことだけは確かだった。

　ただ、それが《境界門》のどんな変化を意味するのか、《領域重複》とどう関わっているのかまでは分からなかった。

　セリエが後方から何かを叫んだ。

　向こう側の人物もすぐに返事をした。

　美月は一度だけセリエを見てから、蓮へ視線を戻した。

　蓮も門を見ていた。

　光の向こうでは、人々がこちらを見ていた。

　誰かが確かめる必要がある。

　それなら、自分が行くのが一番いい。

　蓮は右手を軽く握り、《封魔の手袋》の感触を確かめた。それから左腕の《魔力貯蔵の腕輪》へ一度だけ触れた。

「美月」

　蓮が呼ぶと、美月はこちらを見た。

　蓮が門へ視線を戻しただけで、美月は何を考えているのか察したらしい。

　わずかに眉を寄せた。

「蓮が行くつもり？」

「うん。まず俺が確かめたい」

　美月はすぐには返事をしなかった。

　近くにいた職員は二人の会話を受け、蓮一人による短時間の越境確認案を本部へ伝えた。

　しばらくして、職員が端末から顔を上げた。

「本部から回答です」

　美月と蓮がそちらを見た。

「黒瀬さん一名による、門の向こう側の直近までの確認を許可します。異常が確認された場合、またはこちらとの目視や呼びかけが途切れた場合は、すぐに帰還してください。帰還後はそのまま状態確認に入ってもらいます」

「分かりました」

　蓮が答えた。

　職員が下がると、美月は改めて蓮を見た。

「向こうで何が起きるか分からない。戻れなくなる可能性だってある。それでも行くんだね？」

「うん。セリエを先には行かせられない。誰かが確かめるなら、俺が行く」

　美月の視線が少しだけ揺れた。

　だが、止めなかった。

　玲奈も何も言わずに蓮を見ていた。

　剣の柄を握る指に、わずかに力が入っていた。

　後方では、ひなたがセリエのそばに立ったまま蓮を見ていた。眉がわずかに寄っていたが、何も言わなかった。

　美月は小さく息を吐いた。

「分かった。でも、調べることより戻ってくることを優先して」

「うん」

「絶対だからね」

　蓮は美月へ視線を向けた。

「戻るよ」

　美月はその返事を聞いて、わずかに肩の力を抜いた。

　蓮が門へ向かって歩き出した。

　後方にいたセリエが、思わず一歩出ようとした。

　ひなたは強く止めず、ただ彼女の前へ手を出した。

　セリエはそこで止まった。

「レン」

　蓮が振り返った。

　セリエは門を指した。

　次に蓮を指す。

　その手が少し震えていた。

　行ってほしいのか。

　行ってほしくないのか。

　蓮には、その感情を一つに決めることはできなかった。

　ただ、不安なのは分かった。

「大丈夫」

　言葉の意味が伝わるとは思っていなかった。

　それでも、蓮はそう答えた。

　そして《境界門》へ向き直った。

　近づくほど風が強くなった。

　向こうに見える石畳は、もう平面に映った景色には見えなかった。そのまま先へ続く道のように見えた。

　蓮は光の境目の直前で足を止めた。

　右手を伸ばし、まず指先だけを光の中へ入れた。

　抵抗も痛みもなく、何かに引かれる感覚もなかった。

　ただ、指先に触れる空気は、こちら側よりわずかに暖かかった。

　蓮は手を戻した。

　少なくとも、指先に異常はなかった。

　もう一度、門の向こうを見た。

　石畳の先には、セリエの名を呼んだ人物が立っていた。

　その後ろにも人影があった。

　蓮は一度だけ振り返った。

　美月と玲奈がいて、少し離れた場所にはひなたとセリエがいた。

　全員が蓮を見ていた。

　蓮は小さく頷いた。

　前へ向き直った。

　そして、一歩を踏み出した。

　視界が一瞬だけ白く染まった。

　次の瞬間、靴の裏へ硬い感触が返ってきた。

　石畳だった。

　頬を撫でる風は、こちら側で感じていたものより暖かかった。木々の葉が揺れ、遠くでは水の流れる音が聞こえていた。

　蓮はすぐに振り返った。

　《境界門》の向こう側に、美月たちの姿が見えた。

「蓮！」

　美月の声も聞こえた。

　蓮は片手を上げた。

「大丈夫」

「聞こえてる！」

　すぐに美月の声が返ってきた。

　蓮は小さく頷いた。

　目視も声も、まだ途切れていなかった。

　蓮はゆっくりと正面へ向き直った。

　石畳の先には、セリエの名を呼んだ人物が立っていた。その背後にはいくつもの人影があり、灰色の石壁の奥には建物が並んでいた。木々は風に揺れ、そこにいる人々は蓮を見つめていた。

　少なくとも、ただ映っているだけの景色ではなかった。

　蓮は今、《境界門》の向こう側に立っていた。

　目の前には、セリエと同じ言葉を話す人物と、その周囲に集まった人々がいた。

　第6部《境界接触編》――完。