第344話 彼女の選択
門に浮かぶ景色の中で、細長い影はしばらく動かなかった。
蓮たちも距離を保ったまま、その様子を見ていた。
やがて影がゆっくりと横へ動き、木々の間へ消えていった。
玲奈は剣の柄を握ったまま、影が消えた場所を見つめていた。
「見えなくなったね」
「うん。でも、いなくなったとは限らない」
美月が答えた。
景色そのものは残っていた。石畳も背の高い木々も、建物らしき輪郭も消えていなかった。門の正面から流れてくる弱い風と、葉擦れのような音も続いていた。
美月は近くの職員へ目を向けた。
「影が出たところまで、記録できていますか？」
「はい。映像は残っています」
美月は小さく頷き、それから蓮を見た。
「セリエに見せたい」
「うん」
蓮も同じことを考えていた。
以前、セリエは海外で記録された巨大な木々の映像に強く反応していた。今回、門に浮かんだ景色にも背の高い木々が映っていた。
それだけで何かを断定することはできなかった。
それでも、本人に見せる意味はあった。
美月は玲奈とひなたへ向き直った。
「二人はここに残って。何か変わったらすぐ知らせて」
「分かった」
玲奈が答え、ひなたも頷いた。
「こっちは見ておきます」
蓮と美月は職員一人とともに前方区画を離れた。
後方管理区画へ戻ると、セリエはすぐに二人へ気づいた。
椅子から立ち上がり、最初に蓮を見た。
「レン」
張っていた肩が、わずかに下がった。
蓮は彼女の前で足を止めた。
「戻ったよ」
言葉の意味がどこまで伝わったかは分からない。
それでもセリエはしばらく蓮の顔を見たあと、小さく息を吐き、自分から蓮の近くまで来た。
前方区画へ向かう前、彼女に示した「戻ってくる」という意思は、少なくとも届いていたように蓮には思えた。
美月はセリエが落ち着くのを待ってから、職員が用意した端末を示した。
「セリエ」
名前を呼ぶと、彼女が顔を向けた。
美月は画面を指し、それからダンジョンの奥へ続く方向を示した。
職員が映像を再生した。
淡い光の中に灰色と緑が浮かび、やがて石畳と背の高い木々が形を持ち始めた。
セリエは目を大きく見開き、そのまま端末へ一歩近づいた。
石畳の先に石壁が現れ、その奥に建物らしき輪郭が浮かんでいった。
セリエの手がゆっくりと持ち上がり、指先が画面の木々へ向いた。
唇から、短い言葉がこぼれた。
以前、巨大な木々の映像を見たときに口にしたものと同じ響きだった。
蓮は何も言わず、その横顔を見ていた。
映像が進み、石畳の上に細長い影が現れた。
セリエの指先が止まった。
身体がわずかに前へ傾いた。
蓮には、彼女が何を感じているのかまでは分からなかった。ただ、眉はわずかに寄っていた。それでも身体を引くことはなく、視線も画面から離れなかった。
映像が終わっても、セリエはすぐには動かなかった。
やがて手元に置いていた紙へ目を落とした。
何枚かの紙をめくり、以前描いた木の絵へ指先を置いた。
次に端末の画面を示した。
そしてもう一度、紙に描かれた木へ指を戻した。
美月も蓮も何も言わず、その動きを見ていた。
セリエは紙から手を離した。
自分の胸へ手を当てた。
「セリエ」
それから端末を指し、最後にダンジョンの奥へ続く方向へ顔を向けた。
蓮は彼女の動きを見守った。
セリエがそちらへ一歩進み、立ち止まった。
そして振り返った。
「レン」
「うん」
セリエはもう一度、自分を指した。
「セリエ」
次に蓮を指す。
「レン」
最後に奥を指した。
そのまま蓮の顔を見て、動かなかった。
美月はセリエと蓮を交互に見たが、口を挟まなかった。
奥を示していたセリエの指先は、わずかに震えていた。それでも、その手をすぐには下ろさなかった。
帰る場所があるのに、そこへ続く道が分からない。
その感覚を、蓮は知っていた。
震える指先を見ていると、セリエを止める言葉は浮かばなかった。ただ、彼女の代わりに答えを決めることだけは違うと思った。
蓮は自分とセリエを順に指した。
それから、ダンジョンの奥を指した。
「一緒に行く？」
言葉だけでは十分に伝わらないと考え、蓮はもう一度、自分とセリエ、そして奥を順番に示した。
セリエはその動きをじっと見ていた。
やがて、はっきりと頷いた。
その瞬間、美月の肩からほんの少しだけ力が抜けた。
「じゃあ、確認を取ろう」
美月は職員へ向き直った。
「今の映像とセリエの反応も含めて、本部と保護担当へ共有してください。前方区画の指定位置まで同行できるか、確認をお願いします」
「分かりました」
職員が連絡に入った。
その間、蓮はセリエのそばに残った。許可が出るまで、勝手に奥へ連れていくつもりはなかった。
しばらくして、職員が端末から顔を上げた。
「条件付きで許可が出ました。前方区画の指定位置までです。《アストラ》が同行し、それより先には出ないこと。門や周辺に新しい変化が確認された場合は、即時後退してください」
「分かりました」
美月が答えた。
蓮がセリエへ目を向ける。
「行こう」
意味を補うようにダンジョンの奥を指すと、セリエは頷いた。
蓮と美月が歩き出すと、セリエも自分から二人のあとに続き、《境界門》のある前方区画へ向かった。
前方区画へ近づくにつれ、彼女の歩幅は少しずつ小さくなっていった。
蓮は急かさなかった。
美月もセリエの歩調に合わせた。
やがて三人が《境界門》のある隠し空間へ入ると、先に残っていた玲奈とひなたが振り返った。
玲奈はセリエの姿を見て一瞬だけ目を丸くした。すぐにその足取りへ視線を落とした。歩幅は小さかった。それでも、蓮の服を掴んではいなかった。
「こっちは変わってない。景色もそのまま」
そう言いながら、玲奈はセリエが立つ場所を空けるように、半歩だけ身体をずらした。
ひなたはセリエの顔より先に、手元と胸の上下へ目を向けた。呼吸が少し浅くなっていた。
ひなたは何も口にせず、セリエが下がったときにすぐ支えられる位置へ静かに回った。
「こちら側の気配も増えていません」
美月が指定位置を確認した。
「セリエはここまで」
蓮は頷き、それより先へ出ないように足元の位置を示した。
セリエはそこを見てから、正面へ顔を上げた。
その瞬間、セリエの身体がわずかに強張った。
正面には《境界門》。
門の中央には石畳と木々が見え、その奥には建物らしき輪郭が浮かんでいた。
セリエは瞬きもせず、それを見つめた。
やがて唇がわずかに震えた。
何かを言おうとして、いったん口を閉じた。
蓮は隣で待った。
声をかける気にはならなかった。
セリエは指定位置より先へ出なかった。
ただ、門に浮かぶ景色へ向かって、震える声で何かを呼びかけた。
