第342話 門の向こうの風
《境界門》の状態が《活性化》へ変わってからも、巨大な扉は閉ざされたままだった。蓮たちは距離を保ち、その後の変化を見守っていた。
しばらくして、頬に何かが触れた。
蓮がわずかに眉を動かした。
「……風？」
美月がこちらを見た。
「風？」
蓮はすぐには答えず、《境界門》へ意識を向けた。
もう一度、頬をかすめる感触があった。
今度ははっきり分かった。
ごく弱い風が流れていた。
蓮の前髪がわずかに揺れ、玲奈も気づいたらしく片手を顔の前へ上げた。
「ほんとだ」
美月はすぐに周囲へ視線を走らせた。
「換気設備じゃない？」
近くにいた職員が端末を確認した。
「いえ。この区画の換気量に変化はありません」
美月の視線が《境界門》へ戻った。
見える範囲に隙間はなかった。それでも弱い風は止まらず、門の前にいれば確かに感じられる程度には続いていた。
ひなたが、空気を確かめるように小さく息を吸った。
「……何か、匂いませんか？」
玲奈が振り返った。
「匂い？」
「はい。土みたいな……草みたいな匂いがします」
蓮も静かに息を吸った。
確かに、普段この区画では感じないものが混じっていた。湿った土と青葉の匂いに加え、水辺を思わせるような湿り気も感じられた。
玲奈も確かめるように息を吸った。
「ほんとだ。外みたいな匂いする」
「ここは地下だよ」
美月が静かに返した。
「分かってるって」
返す声はいつも通りだったが、玲奈の視線は門に据えられたままだった。
美月がひなたを見る。
「ひなた、気配は？」
「こっち側には、新しい気配はありません」
「分かった」
美月は頷いた。
蓮は風の流れを確かめるように、片手をわずかに上げた。
少なくとも蓮には、その風が左右から回り込んできたものではなく、《境界門》の正面から流れてくるように感じられた。
そのことを口にしようとしたとき、玲奈が先に声を落とした。
「ねえ。何か聞こえない？」
全員が玲奈を見た。
蓮も耳を澄ませた。観測装置の小さな作動音や職員たちの呼吸、遠くで動く設備の低い音に混じって、これまでなかった音が聞こえた。
かすかな葉擦れのような音だった。
一定ではなく、弱くなったかと思えば再び聞こえてきた。風が木々を揺らしているときの音に似ていた。
ひなたが門を見つめたまま口を開いた。
「……聞こえます」
美月も息を潜めるように耳を澄ませた。
「私も」
玲奈が剣の柄へ手を添えた。
「向こうに森があるとか？」
「まだ分からない」
美月はそう答え、再び耳を澄ませた。
職員の一人が観測機器へ目を落とした。
「空気の流れ、記録に出ています」
美月がそちらを向いた。
「気流は、門の前が一番強いんですか？」
「はい。門の正面付近で最も強く観測されています」
美月は一度《境界門》を見てから、職員たちへ向き直った。
「これ以上、前には出ないでください。風が強くなったり、ほかに変化が出たら、すぐ下がれるようにしておいてください」
「分かりました」
職員たちはそれぞれ位置を確認した。
蓮はその間も《境界門》を見ていた。
淡い光は、さらに範囲を広げていた。
原初ダンジョンで十年を過ごすうちに、蓮は先の分からない場所へ進むことに慣れていた。
蓮が少し横を見ると、美月は門全体を見ながら職員たちの位置にも気を配っていた。玲奈は剣へ手を添え、ひなたも周囲の気配を探り続けていた。
三人の姿を確かめてから、蓮は再び正面へ視線を戻した。
その直後、門の中央付近まで広がっていた光がわずかに強くなった。
同時に、こちらへ流れてくる風も少し強まった。
ひなたの髪が揺れ、玲奈が剣の柄を握った。
そして、葉擦れのような音の中へ、別の音が混じった。
硬いものを踏んだような、小さな音だった。
一度。
少し間を置いて、もう一度。
蓮の目が細くなった。
足音にも聞こえた。
だが、誰かが歩いていると断定できるほど明瞭ではなかった。それでも、自然の音だけでは説明しにくい間隔だった。
美月が声を落とした。
「……今の、聞こえた？」
「うん」
蓮は門から目を離さなかった。
巨大な扉は、まだ閉ざされたままだった。
そして、もう一度。
硬いものを踏むような音が、小さく響いた。
