第339話 門のそばで重なる景色
蓮が《鑑定EX》の表示を消してから、さほど時間は経っていなかった。閉ざされた《境界門》の周囲では、依然として数値の上昇が続いていた。
玲奈が少し離れた位置にある端末へ目を向けた。
「まだ上がってる？」
「はい。上昇の勢いも落ちていません」
監視を担当していた職員が答えた。
美月は《境界門》を見上げたあと、周囲へ視線を巡らせた。
「門以外に変化は？」
「今のところ――」
職員が答えようとした、そのときだった。
隠し空間の奥に設置された観測装置から、短い警告音が鳴った。続けて、別の装置からも音が重なった。
職員たちの動きが一斉に変わった。
「空間観測値、変動！」
美月が振り返った。
「どこ？」
「門の右側です！」
蓮もそちらへ目を向けた。《境界門》そのものではなく、少し離れた観測機器の並ぶ一角だった。
何もなかったはずの床に、薄い影のようなものが広がり始めていた。最初は光の加減にも見えたが、すぐに輪郭がはっきりしていった。
白に近い石が床へ重なり、目地のような線が次々と増えていった。見る間に、それは一本の石畳の道として形を整えていった。
「下がって！」
美月の声が響いた。
観測を続けていた職員たちが、一斉に出口側へ動いた。
その間にも景色は広がっていった。
壁の前に背の高い木々が浮かび、そのさらに奥へ灰色の石壁が現れた。どちらも単なる映像には見えず、そこに空間が続いているような奥行きを伴っていた。
玲奈が剣へ手をかけたまま、一歩前へ出た。
「また《領域重複》？」
「決めつけないで。でも、同じ種類だと思って動こう」
美月は職員たちの位置を確認しながら声を上げた。
「全員、出口側へ。走らなくていいから足元を見て！」
床へ重なった石畳が、さらに範囲を広げた。
職員の一人が後退しようとして、大きく身体を傾けた。そこには本来、段差などないはずだったが、男の靴先は見えている石の縁に引っかかっていた。
玲奈がすぐに腕を掴んだ。
「大丈夫？」
「す、すみません……床が」
男が振り返った。
足元には、低い石の段差が確かにあった。
「段差ある、こっち避けて！」
玲奈は男を引き寄せ、まだ石畳が重なっていない側へ移した。
職員たちが次々に出口側へ下がっていった。
ひなたは出口側へ位置を取り、退避してくる職員の人数を確認しながら目を閉じた。
「ひなた？」
美月が呼んだ。
ひなたはすぐに目を開いた。
「右奥、まだ一人います」
指した先は、すでに木々と石壁が重なり始めている場所だった。
「観測機器の向こうです。動いてません」
美月が視線を走らせた。
肉眼では人影が見えなかった。重なった景色に遮られていた。
「蓮」
「行く」
蓮はすぐに右奥へ向かった。
「玲奈は退路を見て。ひなたは残ってる人がいないか確認を続けて。私は広がり方を見る」
「分かった」
玲奈は避難する職員たちの近くへ回り、出口までの動線を確保した。
美月は景色の広がり方と職員たちの位置を見ながら、退避の流れを整えていた。
蓮は石畳の上へ足を踏み入れた。
靴の裏から伝わる感触が変わった。さっきまで平らだった床には、確かに浅い凹凸があった。
さらに数歩進むと、視界の左側を太い木の幹が塞いだ。もとのダンジョンの壁がどこまで残っているのか、目だけでは判別できなかった。重なった景色の奥には、別の通路が続いているように見えた。
蓮は木を避けるように横へ回った。
その先に人影があった。
若い職員が床へ片膝をついていた。
重なった石畳で床の形が変わったためか、観測機器が横倒しになっていた。その台座が、職員の片足を押さえていた。
「大丈夫？」
蓮が近づいた。
「黒瀬さん……！」
「動ける？」
「足が挟まって……」
蓮は台座へ手をかけ、そのまま片手で持ち上げた。
職員が足を抜いた。
「立てる？」
「たぶん……」
男が立ち上がろうとした瞬間、身体が傾いた。
蓮が肩を支えた。
「掴まって」
「はい」
そのとき、後方で金属が床を擦る大きな音が響いた。
蓮が振り返った。
灰色の石壁が、さらにこちら側へ広がっていた。
景色の奥には背の高い木々が並び、白い石畳がその間を伸びていた。さらに遠くには、直線的な石造りの建物らしきものまで見えた。
どこか見覚えのある組み合わせだった。
だが、その場で確かめている場合ではなかった。
「戻るよ」
職員の身体を支え、蓮は来た道を引き返した。
途中で石畳の形がまた変わった。
低い段差に職員の足が止まりかけたが、蓮が支えたまま越えさせた。
出口側では、玲奈が一台の観測用カートを押さえていた。重なった床の傾斜に沿って、カートが動き始めていた。
「床、こっちに傾いてる！」
玲奈はカートを退避経路から外しながら声を上げた。
「人は？」
蓮が聞いた。
「こっちはもう出た！」
ひなたもすぐに続けた。
「ほかに残っている気配はありません！」
美月が周囲を確認した。
「じゃあ私たちも下がる！」
蓮は救助した職員を先に退避した者たちへ引き渡し、《アストラ》の四人も出口側まで下がった。
その直後、石畳の広がりが止まった。木々や灰色の石壁も、それ以上範囲を広げなかった。
「止まった？」
玲奈が振り返った。
「まだ分からない」
美月は近づかなかった。
ひなたも周囲の気配を探り続けていた。
しばらく、その状態が続いた。
やがて景色の輪郭がゆっくりと薄れていった。
石壁の向こうから、もとのダンジョンの壁が再び見えるようになり、木々も消えていった。最後に白い石畳が薄れ、その下からもとの床が現れた。
警告音は、まだ断続的に鳴っていた。
美月はすぐに負傷した職員へ向かった。
「怪我は？」
「足首を痛めています。意識はあります」
ひなたが職員のそばへしゃがみ、足首の状態を確かめた。
「見たところ、大きな変形はありません。でも、今は歩かせない方がいいです」
「分かりました。担架で外へ運びます」
職員たちが負傷者を運ぶ準備を始めた。
玲奈は、先ほどまで景色が重なっていた場所を見つめていた。
「ねえ、美月」
「なに？」
「さっきの景色。セリエが描いてた木とか石の道とか……組み合わせが似てなかった？」
美月も玲奈の視線を追った。
「似てたと思う」
美月は少し間を置いて続けた。
「でも、同じ場所だとはまだ言えない」
「うん。それは分かってる」
玲奈はそれ以上言わなかった。
そのとき、少し離れた観測装置が短い音を鳴らした。
職員が画面を確認した。
「現象が始まった時刻と、《境界門》周辺の数値が大きく跳ねた時刻が一致しています」
美月がそちらを見た。
「門が原因だと分かる？」
「いいえ。そこまでは言えません」
職員はすぐに首を振った。
「ただ、同じ時刻だったことだけは確かです」
美月はそれ以上聞かなかった。
蓮は閉ざされた《境界門》を見上げた。
その傍らでは、観測端末のグラフに急激な上昇の跡が残っていた。
