第334話 公表された事実
翌朝、隔離区画の空気は昨日までと少し違っていた。
部屋そのものは変わっていなかった。白い壁も、簡素なテーブルも同じだった。
昨日、女性が建物や人影を描いた紙も、テーブルの端に残されていた。必要な記録は撮影と複写で保存され、原本は女性の手元に置かれたままだった。
変わったのは、廊下を行き来する職員の気配だった。
足音が通るたび、女性の視線が扉へ向いた。身体を強張らせるほどではなくなっていたが、知らない気配への警戒までは消えていなかった。
ひなたはそんな女性の様子を見ながら、テーブルの端へ紙コップを置いた。
女性は簡易ベッドの端に座っていた。
ひなたへ一度顔を向けたあと、少し離れた椅子に座る蓮を見た。
「レン」
「うん」
蓮が返すと、女性はそれだけで視線を戻した。
玲奈は二人を見て少しだけ口元を緩めたが、それ以上は何も言わなかった。
扉が控えめに二度叩かれた。
「失礼します」
入ってきたのは、昨日から連絡を担当している職員だった。
扉が開いた瞬間、女性の肩がわずかに強張った。蓮が普段と変わらず椅子に座っているのを見ると、それ以上は動かなかった。
職員も距離を詰めず、入口近くで足を止めた。
「昨夜の記録について、本部で確認が終わりました」
美月が顔を上げた。
「紙に書かれていたものもですか？」
「はい。内容まではまだ分かりません。ただ、映像と照合した結果、絵とは別の記号列として扱うことになりました」
玲奈がわずかに眉を上げた。
「文字の可能性もあるってこと？」
「それも含めて解析する段階です」
美月は短く頷いた。
職員は手元の端末を確認してから続けた。
「それと、今日の午前十時に政府とギルド本部から共同発表があります」
「昨日のことも？」
玲奈が聞いた。
「はい。現場で一名を保護していることまで公表されます」
美月がすぐに口を開いた。
「本人の情報は？」
「出しません。写真や映像、性別、外見の詳細も非公表です。身元と出自を確認中の保護対象、とだけ発表されます」
「昨日の記号は？」
「今回は出しません」
美月の肩から、わずかに力が抜けた。
「分かりました」
玲奈が椅子に座ったまま息を吐いた。
「今でも、外じゃいろいろ言われてるんだろうね」
「すでにかなりの映像が出回っています。駅前や住宅地で撮影されたものに加えて、昨日の現場も規制線の外から複数撮られています」
「そりゃ、ずっと隠しておくのは無理か」
玲奈の声から、いつもの軽さが少し消えていた。
ひなたは会話よりも、女性の横顔を見ていた。
女性は会話の内容までは分からないまま、新しく渡された紙へペンを走らせ始めた。
紙の端に、昨日見たものと同じ種類の記号が並んでいった。
書き終えると、女性はその記号を指した。
「アウラ」
次に、ペットボトルの中身へ指を移した。
「アウラ」
そのまま中身を指しながら蓮を見た。
「ミズ」
蓮が頷いた。
女性は記号とペットボトルをもう一度交互に指し、蓮の反応を見た。
ひなたは何も言わず、その手元を見ていた。
午前十時。
部屋へ運び込まれた小型モニターに、共同発表の映像が映った。
政府の担当者とギルド本部の職員が並んでいた。
発表では、各地で観測されてきた異常な景観について、一部では実際に物理的な影響も生じていることが公表された。原因も発生条件も、依然として分かっていない。
昨日の現場で現象消失後に一名が残され、現在保護されていることにも触れられたが、本人を特定できる情報は伏せられていた。
一般には、異常を目撃しても近づかず、関係機関へ通報するよう求められた。
玲奈がモニターを見ながら息を吐いた。
「思ったより出さなかったね」
「今はそれ以上出せないと思う」
美月は画面から目を離さなかった。
「私たちにも、まだ分からないことばかりだから」
蓮も黙って発表を見ていた。
その横で、女性はしばらく画面を見ていたが、やがて紙へ視線を戻した。
ひなたは一度モニターを見たあと、女性の横顔へ目を戻した。
しばらくして、画面の下部に速報が流れた。
美月の目が止まった。
「……蓮」
その声で蓮も画面へ目を向けた。
玲奈とひなたも続いた。
表示されていたのは、海外の地名だった。
国外でも似た異常が観測されていること自体は、すでに本部から共有されていた。
だが、今回の映像は、それまで共有されていた海外の映像よりもはるかに鮮明だった。
高い建物が並ぶ都市の道路。その一角が警察らしき人員によって封鎖され、大勢の人が離れた場所から様子を見ていた。
その先では、建物と建物の間に、本来そこにはないはずの景色が重なっていた。
暗い色の石壁の間を、細い通路が奥へ伸びていた。
以前届いていた映像とは違い、石壁も通路もはっきりと奥行きを持って見えた。街の中へ、そこだけ別の場所が重なっているようだった。
玲奈が椅子から身を起こした。
「前に来てた海外の映像と、全然違うね」
美月の表情も硬くなった。
「うん。ここまで、はっきりしてなかった」
映像の隅には、撮影された日時が表示されていた。
蓮がその数字を見た。
日本で最初の大きな重なりが確認された時刻に近かった。
美月の視線も、画面の隅に表示された時刻で止まった。
「海外でも……同じ頃に、ここまでの重なりが起きてたんだ」
画面が別の国へ切り替わった。
今度は郊外の道路だった。
舗装された道の向こうに、見たこともないほど太い幹を持つ樹木がいくつも重なって見えていた。
最初の海外映像とは、まるで違う景色だった。
蓮は画面を見つめたまま、眉をわずかに寄せた。
現れている景色は、日本で見たものとも、先ほどの石壁とも違っていた。
そのとき、紙の上を走っていたペンの音が止まった。
女性がモニターを見ていた。
視線は画面から動かなかった。
映像の中では、巨大な木々が道路の向こうへ重なっていた。
女性が椅子からわずかに身を乗り出した。
蓮がその変化に気づいた。
女性は画面を見つめたまま、小さく何かを呟いた。
蓮たちがまだ意味を結びつけられていない、短い言葉だった。
