10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第六部 境界接触編

第329話 知らない部屋

　ワゴン車が速度を落とした。

　窓の外を見続けていた女性が、その変化に気づいて顔を上げた。

　車は大通りから外れ、背の高い塀に囲まれた建物へ入っていった。入口には数人の職員が待機していたが、車が近づいても誰も寄ってこなかった。

　女性は窓の向こうに立つ人影を見つけるたび、手の中のボトルを胸元へ引き寄せた。

　蓮は隣からその様子を見ていた。

　やがて車が建物の脇で止まり、エンジンが切れた。

　女性の視線がすぐに蓮へ向いた。

「レン」

「うん」

　蓮はシートベルトを外して見せた。

　女性は自分の胸元を見下ろし、少し迷ってから同じように留め具へ手を伸ばした。何度か指先を動かし、小さな音とともにベルトが外れた。

　その瞬間、女性が少しだけ目を見開いた。

　玲奈の口元が緩んだ。

「できたね」

　言葉が伝わった様子はなかったが、声に反応したのか、女性が玲奈を見た。

　玲奈はただ小さく頷いた。

　蓮がスライドドアを開けた。

　女性の肩が一瞬強張ったものの、今度は身を引かなかった。

　蓮は先に外へ降り、その場で振り返って待った。

　女性は開いた扉の向こうにいる蓮を見てから、建物を見上げた。

　三階ほどの高さがある灰色の建物だった。窓は少なく、入口には大きな扉があった。

　降りようとしていた足が止まった。

　美月たちは何も言わずに待った。

　女性はもう一度蓮を見た。

「レン」

　蓮は頷き、少しだけ後ろへ下がった。

「こっち」

　女性は扉の縁に手を添え、慎重に地面へ足を下ろした。

　両足が着くと、その場で周囲を見回した。

　入口にいた職員たちは、距離を空けたままだった。白衣を着た者もいた。

　女性の視線がそこで止まった。

　美月がすぐに気づいた。

「今は近づかないでもらえますか」

　職員の一人が頷いた。

「分かりました。まずは離れたところから状態を確認します。こちらから無理に触れることはしません」

「私たちは？」

「皆さんも接触者なので、しばらく経過を見させてもらいます。この隔離区画内で待機してください」

　美月は頷いた。

「分かりました」

　玲奈が建物を見上げ、小さく肩をすくめた。

「やっぱり私たちも隔離か。まあ、あれだけ近くにいたんだから当然だよね」

　美月は軽く頷いた。

　そのやり取りを、女性が黙って見ていた。

　胸元まで引き寄せていたボトルが、ほんの少し下がった。

「蓮」

　美月が入口へ目を向けた。

「先に行ってもらえる？」

「うん」

　蓮が歩き始めると、女性も数歩遅れてあとをついてきた。

　建物の中は、外よりも静かだった。

　廊下には人の姿がほとんどない。足元は白っぽい床材で、天井には一定の間隔で照明が並んでいた。

　女性は歩きながら、何度も天井を見上げた。そのたびに足が少し遅くなった。

　蓮は先へ行きすぎないよう歩調を落とした。

　ひなたは女性の斜め後ろを歩きながら、ときおり足元や呼吸の様子を確かめていた。

　廊下の突き当たりで、職員が一つの扉を開けた。

「こちらです」

　中には簡素な部屋が用意されていた。

　ベッドが一つ。小さなテーブルと数脚の椅子。壁際には洗面台があり、その奥には別の扉も見えた。

　女性は入口で止まった。

　部屋の中を見たあと、蓮を見た。

　蓮が先に入った。

　女性はその様子を見届けてから、ゆっくり中へ足を踏み入れた。

　美月たちも続いた。

　職員は入口の外で止まった。

「まずはここで落ち着いてもらいます。医療班もすぐには入りません。室内カメラや非接触の測定機器を使って、できる範囲だけ状態を確認します」

「食べ物は？」

　美月が尋ねた。

「現段階では、何を口にできるか分かりません。水を飲めていることは確認できていますが、食事は様子を見ながらになります」

「分かりました」

　女性は会話する二人を見ていた。

　職員が廊下へ一歩下がった。

「では、皆さんには隣の待機室へ――」

　そう言いながら、職員が廊下の奥を手で示した。

　女性の視線が、その手から美月たちへ移った。

　その瞬間、女性が動いた。

　蓮の袖をつかんだ。

「……レン」

　全員の動きが止まった。

　蓮も自分の袖を見下ろした。

　女性の指が、布を強くつかんでいた。

　顔を上げると、女性は廊下にいる職員と蓮を交互に見ていた。

　美月がその様子を見て、静かに口を開いた。

「蓮と離されると思ったのかもしれません」

　職員も女性の手元を見た。

　ひなたは何も言わず、女性の表情を見ていた。呼吸がまた少し速くなっていた。

　美月は職員へ向き直った。

「蓮だけでも、しばらくここに残してもらえますか。できるなら私たちも一緒にいたいです」

「確認します」

　職員が無線に手を伸ばした。

　その動きを見て、女性の指にまた力が入った。

　蓮は袖をつかまれたまま動かなかった。

「ここにいる」

　意味が通じるかは分からなかった。

　それでも、蓮は自分を指した。

「蓮」

　次に足元を示す。

「ここ」

　女性が蓮の指先を追った。

　蓮はもう一度、自分を指した。

「蓮」

　そして足元。

「ここ」

　女性はしばらくその二つを見比べていた。

　やがて、袖をつかむ力がほんの少し緩んだ。

「……レン」

　蓮は頷いた。

「うん」

　職員の無線から返答が入った。

　短く確認したあと、職員が美月へ向き直った。

「当面は皆さんもこの部屋にいて構わないそうです。ただし、この区画からは出ないでください。必要な確認はこちらから行います」

「分かりました」

　美月が答えた。

　職員はそれ以上中へ入らず、廊下へ下がった。

　女性は足音が遠ざかるまで、蓮の袖から手を離さなかった。

　周囲が静かになった。

　玲奈が室内を見回した。

「とりあえず、ここで少し休めそうだね」

　女性が玲奈を見た。

　玲奈は近くにあった椅子を指した。

「座る？」

　女性は動かなかった。

　玲奈は少し考えると、自分で椅子へ腰を下ろした。座面を軽く叩いてから、空いているもう一脚を指した。

　女性は玲奈と椅子を交互に見た。

　少しして、蓮の袖から手を離した。

　それでも蓮のすぐそばからは離れなかった。

　空いている椅子へ近づき、玲奈がしたのと同じように慎重に腰を下ろした。

「そうそう」

　玲奈が笑った。

　女性は玲奈を見て、ほんのわずかに首を傾げた。

　美月がその様子を見て、わずかに表情を緩めた。

「少しずつだね」

　蓮も近くの椅子へ座った。

　女性はすぐにその動きを目で追った。

　少しして、職員が紙とペンを持ってきた。

「言葉が通じていないので、まずは絵や記号で意思疎通できないか試したいそうです」

　美月が紙を見た。

「今すぐ？」

「無理に勧める必要はないそうです。興味を示したら使ってみてください」

「分かりました」

　職員は入口で紙とペンを美月へ渡した。

　美月はそれを受け取り、テーブルの端へ置いた。

　女性は紙よりも、ペンを見ていた。

　細い筒状の物から、しばらく目を離さなかった。

　玲奈がペンを見たあと、蓮へ顔を向けた。

「蓮がやった方がいいんじゃない？」

　蓮は女性を見た。

　女性も蓮を見返した。

　蓮は立ち上がり、ゆっくりテーブルへ近づいた。

　ペンを一本取り、紙の上に一本の線を引いた。

　女性の眉がわずかに動いた。

　続けてもう一本線を引き、その横に丸を描いた。

　蓮はペンを置いた。

　女性は紙を見たまま動かなかった。

　玲奈が小さな声で呟いた。

「分かるのかな」

　美月は答えず、女性の反応を見ていた。

　女性が立ち上がった。

　テーブルまで近づき、紙の上にある線と丸を見下ろした。それから置かれていたペンへ手を伸ばし、一度だけ蓮を見た。

　蓮が頷いた。

　女性はペンを持った。握り方は、蓮たちとほとんど変わらなかった。

　紙へ先端を下ろし、一本の長い線を引いた。そこから両側へ枝を伸ばすように線を足し、その周囲にも何本もの線を描き加えていった。

　玲奈が椅子から少し身を乗り出した。

　ひなたも黙って紙を見ていた。

　やがて、一本の木の形が浮かび上がった。

　女性はさらに、その下へ道を描いた。道の上には、小さな四角をいくつも並べていった。

　色はなかった。

　それでも、蓮たちには見覚えがあった。

　あの白い石の道に見えた。

　女性はペンを止めた。

　描いた木と道を見つめたあと、自分の胸に手を当てた。

「セリエ」

　蓮たちはすぐには答えなかった。

　女性は紙へ視線を戻した。

　描いた木と石の道を指先でなぞり、扉の向こうへ顔を向けた。

　あの景色が消えた方角へ。

「――……」

　小さく、別の言葉がこぼれた。

　意味は分からなかった。

　誰も、その言葉には答えられなかった。

　紙の上には、一本の木と石の道が残っていた。

　女性はその絵から、なかなか目を離さなかった。