第328話 離れるということ
女性は、消えた方角からまだ目を離せずにいた。
頬にかかった銀灰色の髪を払おうともせず、ただ木々の消えた場所を見つめていた。
美月はその様子をしばらく見守ってから、規制線の向こうにいた職員へ視線を向けた。
「受け入れ先の隔離区画までは、どうやって移動しますか？」
「移送用のワゴン車を一台回せます。人目につきにくい経路で移動できるようにします」
「運転は？」
「職員一人です」
「それでお願いします。私たちも一緒に乗ります」
「分かりました」
職員が無線へ手を伸ばすと、女性の視線がすぐにそちらへ向いた。
美月はその反応を見てから続けた。
「車は少し離れたところに止めてください。着いたらエンジンを切って、運転する人も一度外へ出てもらえますか」
「はい」
職員が無線で指示を伝え始めた。
女性はその様子を見たあと、再び景色の消えた方へ顔を向けた。
玲奈も同じ方角を見た。
「ここから離れるのも、嫌なんじゃないかな」
美月がわずかに目を細めた。
「そうかもしれない」
「もしかしたら、また戻るかもって思うよね」
ひなたも消えた場所へ目を向けたまま、小さく頷いた。
蓮は何も言わなかった。
何度も消えた場所を振り返る女性の姿に、蓮は一瞬だけ、帰る道さえ分からなかった十五歳の頃の自分を重ねた。
「蓮。お願いしていい？」
「うん」
美月の声に頷き、蓮は一歩前へ出た。
女性がすぐに蓮を見た。
「レン」
蓮は小さく頷いた。
それから規制線の端の方へ数歩進み、そこで立ち止まった。女性に見えるよう、片手で進む先を示した。
「こっち」
女性は蓮の手を見たあと、その先に続く道へ視線を移した。
だが、足は動かなかった。
すぐにまた、景色の消えた方角を振り返った。
蓮もそちらへ目を向けた。
灰色の歩道と道路、その向こうに並ぶ建物があるだけだった。
女性が何かを小さく呟いた。
蓮はもう一度呼ぶことも、手招きすることもしなかった。ただ少し離れたところで待った。
やがて、女性は足元へ視線を落とした。
片足がわずかに前へ出たものの、すぐに止まった。
玲奈が女性を見つめた。
「……そりゃ、離れたくないよね」
誰に聞かせるでもない声だった。
美月も何も言わなかった。
しばらくして、女性が顔を上げ、蓮を見た。
それからもう一度後ろを振り返り、長い間そこを見つめた。
手にしていたボトルを胸元へ引き寄せた。
そして、ようやく一歩を踏み出した。
続いてもう一歩進み、蓮との距離を少しずつ縮めていった。
蓮は動かなかった。
女性は途中で一度振り返った。ボトルを握る指に力が入り、肩もわずかに強張った。それでも顔を戻し、蓮の方へ歩いてきた。
ひなたの表情が少しだけ和らいだ。
美月は女性が歩き出したのを確認してから、職員へ声をかけた。
「車をお願いします」
「分かりました」
「できるだけ静かにお願いします」
職員が規制線の向こうへ戻っていった。
女性が近くまで来たところで、蓮はゆっくり歩き始めた。
女性も一定の距離を空けたままついてきた。美月とひなたは少し間を取り、その後ろを歩いた。玲奈はさらに後方へ回り、周囲へ目を配っていた。
「足は大丈夫そうです」
歩き方を見ていたひなたが、美月へ小さな声で伝えた。
「うん。何かあったらすぐ教えて」
「はい」
女性は歩きながらも、何度か後ろを振り返った。そのたびに歩みは遅くなったが、また蓮のあとを追った。
少し離れた場所に停められた移送用のワゴン車が見えてきた。
女性の足が止まった。
大きな車体を見上げ、その形を確かめるように視線を動かした。
エンジンは切られていた。運転を担当する職員も車から降り、十分に距離を取って待っていた。
美月が蓮へ目を向けた。
蓮は頷き、自分からワゴン車へ近づいた。
後部のスライドドアを開け、中が見えるようにしてから先に乗り込んだ。
「こっち」
座席へ腰を下ろし、開いた扉の向こうから女性を見た。
女性は車と蓮を交互に見たあと、一歩だけ近づいた。開いた扉の内側や座席へ何度も視線を送り、慎重に手を伸ばした。
指先で扉の縁に触れたあと、一度蓮を見た。
蓮は小さく頷いた。
女性はすぐには乗らなかった。
もう一度、来た道を振り返った。
遠くには規制線と、その先に続く灰色の歩道が見えていた。
女性はそこを見つめたまま、なかなか動かなかった。
それでも最後には顔を戻し、ゆっくりと車内へ足を入れた。
何度か周囲を確かめながら、蓮から少し離れた座席へ腰を下ろした。
美月とひなたが続き、玲奈も最後に乗り込んだ。
美月は蓮へ視線を向けた。
蓮は女性から見えるように、ゆっくりスライドドアへ手を伸ばした。
扉を閉めた。
音が響いた瞬間、女性の肩が大きく揺れた。
ボトルを胸元へ引き寄せ、閉じた扉から目を離さなかった。もう片方の手は、重ねられた淡い布を強くつかんでいた。
「まだ動かさないでください」
美月の声に、運転席へ戻ろうとしていた職員が足を止めた。
蓮はすぐに取っ手へ手を伸ばし、もう一度扉を開けた。
外の空気が車内へ入ってきた。
女性の視線が開いた扉へ向いた。
蓮は一度外へ降り、女性から見える位置まで数歩離れた。それから再び車内へ戻り、同じ座席へ腰を下ろした。
女性はその動きを最初から最後まで目で追っていた。
蓮が再び扉を閉めた。
今度は、女性の肩が大きく跳ねることはなかった。
美月は少し待ってから、蓮へ目を向けた。
蓮が自分のシートベルトを留めて見せると、玲奈たちも同じようにベルトを締めた。女性もそれを真似し、少し手間取ったものの、美月が直接手を貸さず、留め具の位置を指し示すと、小さな音を立ててベルトがはまった。
女性は留め具を見下ろし、確かめるように指で触れてから手を離した。
美月はそれを確認してから、運転を担当する職員へ声をかけた。
「お願いします。ゆっくり出してください」
「はい」
職員が運転席へ戻った。
エンジンがかかった瞬間、女性の身体がわずかに強張った。
車がゆっくり動き始めた。
女性はすぐに窓の外へ顔を向けた。
規制線が少しずつ遠ざかり、景色が消えた辺りも次第に見えにくくなっていった。
窓へ身体を寄せ、ボトルを握ったまま後ろを見続けていた。
蓮も、その視線の先へ目を向けた。
車がゆっくりと曲がり、あの場所が建物の陰へ消えた。
女性はしばらく振り返った姿勢のままだった。
手の中で、ペットボトルがかすかに音を立てた。
強く握られた透明な容器が、少しだけへこんでいた。
蓮は何も言わなかった。
女性も何も言わなかった。
知らない街の景色だけが、窓の向こうをゆっくり流れていった。
