第327話 残された相手
相手は、景色が消えた方角を見たまま動かなかった。
重なっていた木々が消えたことで、その姿も先ほどまでよりはっきり見えた。
蓮たちと同年代くらいの女性だった。美月より少し背が低く、細身の身体つきをしていた。肩まで伸びた銀灰色の髪は乱れ、何本かが頬にかかっていた。
身につけていたのは、淡い色の布を幾重にも重ねたような、この街では見たことのない服だった。腰には細い帯のようなものが巻かれていた。
けれど、女性の視線は街並みへ向かなかった。さっきまで木々のあった場所から、なかなか離れなかった。
数秒して、一歩、さらにもう一歩と前へ進んだ。さっきまで白い石の道が続いていた場所で足を止め、灰色の歩道を見下ろした。それから顔を上げ、左右を見回した。
もう一度、木々があった場所へ視線を戻した。
「――……」
聞き覚えのない言葉が、小さくこぼれた。
女性はさらに足を出しかけたが、そのまま止まった。目の前に続いていたのは、灰色の歩道だけだった。
「――っ、……！」
今度は声が大きくなった。
周囲を見回し、また消えた場所へ顔を向ける。胸元へ伸びた手が、服を強くつかんだ。
蓮は反射的に一歩踏み出しかけた。
「蓮」
美月の低い声に、蓮は足を止めた。
振り向くと、美月は女性から目を離さないまま、小さく首を横へ振った。
「今は少し待とう。急に近づいたら、もっと怖がらせるかもしれない」
蓮は一瞬だけ女性を見て、それから頷いた。
規制線の向こうでは、職員たちも距離を保ったまま動かなかった。
女性はまだ景色の消えた場所を見ていた。肩が上下する間隔は、さっきより短くなっていた。
ひなたが美月の袖を軽く引いた。
「美月さん。呼吸、かなり速くなってます。指も……ずっと服を握ったままです」
美月も女性の手元へ目を向けた。
「倒れそう？」
「そこまではなさそうです。でも、かなり怖がってると思います」
ひなたの声も自然と小さくなっていた。
玲奈は黙ったまま女性を見ていた。やがて、肩からわずかに力が抜けた。
「……そりゃ怖いよね」
美月が玲奈を見た。
「いきなり知らない場所に残されて、戻ろうとしても戻れないんだったら……私でも怖い」
「うん」
美月はそれだけ返した。
そのとき、女性がこちらを向いた。
視線が美月たちの間をさまよい、最後に蓮のところで止まった。
「……レン」
声はさっきより小さかった。
蓮は一歩も近づかず、その場で頷いた。
「うん」
女性はしばらく蓮を見ていた。
美月はその様子を確かめてから、規制線の向こうへ声をかけた。
「未開封の水を二本、持ってきてもらえますか。ここまでで大丈夫です」
「分かりました」
職員が二本のペットボトルを運び、美月たちから少し離れた場所へ置いた。そのまま規制線の方へ戻っていった。
女性は、職員が元の位置へ戻るまでその動きを目で追っていた。
蓮は水へ向かう前に、一度だけ美月を見た。
美月は何も言わず、小さく頷いた。
蓮は二本のうち一本を拾い、蓋を開けて一口飲んだ。それからもう一本を持ち上げ、女性から見えるように示した。
「水」
女性の視線が透明な容器へ移った。
蓮は飲む仕草をしてから、その一本を女性との間に置いた。すぐに二歩下がり、手を下ろした。
女性はボトルと蓮の間で何度か視線を往復させた。
誰も急かさずに待っていると、やがて一歩だけ前へ出た。さらにもう一歩進み、ボトルの前で止まった。
しゃがむ前に、一度蓮を見た。
蓮は頷いた。
女性は慎重にボトルを拾った。
透明な容器を手の中で回し、中の水を確かめるように眺める。それから蓋へ指をかけたものの、そこで手が止まった。
玲奈の表情がわずかに緩んだ。
「……開け方、分からないんだね」
蓮は自分のボトルを持ち上げ、女性から見えるようにゆっくり蓋を回した。
女性もその動きを真似したが、少し手間取った。蓮がもう一度ゆっくり見せると、今度は小さな音を立てて蓋が外れた。
女性は外れた蓋と中の水をしばらく見つめた。それでもすぐには口をつけず、蓮がもう一口飲むのを見てから、ようやくほんの少しだけ水を口に含んだ。
飲み込んだあともしばらく動かなかったが、やがてもう一口飲んだ。
ひなたが小さく息を吐いた。
「飲めましたね」
美月もわずかに表情を緩めた。
「うん」
そのとき、規制線の向こうへ別の職員がやってきた。
無線を持っていた職員へ何かを伝え、短く言葉を交わしたあと、美月へ声をかけた。
「神崎さん。本部からです。現場の封鎖を継続。残った対象については、保護を優先するようにと」
声が届いた瞬間、女性が顔を上げた。
新たに来た職員へ顔を向け、ボトルを胸元へ引き寄せた。
美月はすぐに片手を上げた。
「まだこちらへ人を増やさないでください」
「受け入れ先では、隔離区画の準備も始まっています」
「準備は進めてください。でも、ここへ大勢連れてくるのは待ってください」
美月は一度、女性へ視線を戻した。
「移動してもらうとしても、まずこちらについてきても大丈夫だと思ってもらわないと」
職員は少し迷ったあと、頷いた。
「分かりました」
規制線の向こうへ戻っていく職員を、女性は黙って見送った。
玲奈が小さく息を吐いた。
「囲まれたら、もっと怖いよね」
美月は小さく頷いた。
「だから、今は増やさない方がいい」
玲奈も頷き、女性へ目を戻した。
女性は手の中のボトルへ視線を落とし、少しだけ水を飲んだ。
それから、景色の消えた方へ顔を向けた。
一歩だけそちらへ足を踏み出したが、二歩目は続かなかった。
しばらく立ち尽くしたあと、何かを小さく呟いた。先ほどまでより、ずっと弱い声だった。
ひなたは小さく眉を寄せたが、何も言わなかった。
玲奈も黙っていた。
蓮は女性を見たまま、その場から動かなかった。
やがて、女性が振り返った。
手の中には、こちら側で受け取った透明なボトルがあった。
視線がそのボトルへ落ち、そこからゆっくり上がっていった。
蓮のところで止まった。
「……レン」
蓮は小さく頷いた。
女性はしばらく蓮を見ていた。
それから、もう一度だけ消えた方角へ目を向けた。
あの木々は、やはり戻っていなかった。
ボトルを握る指に、ゆっくりと力が入った。
