第326話 消えていく道
ひなたがわずかに眉を寄せた。
「美月さん」
いつもより低い声に、美月が振り向いた。
「どうしたの？」
「奥の木……さっきより薄くなってませんか？」
蓮もすぐに木々の方へ目を向けた。
相手の向こうに重なっていた景色のさらに奥で、細い木の幹が街並みに溶けるように透け始めていた。風に揺れていた葉も、少しずつ輪郭を失っていった。
「消え始めてる」
そのとき、相手が勢いよく木々の方を振り返った。
聞き覚えのない言葉を鋭く叫び、そちらへ一歩踏み出した。
その先で、白い石の道の一部が揺らいだ。石の模様が薄れ、その場所に見慣れた灰色の舗装が現れた。
美月は消え始めた道へ視線を落とした。
白い石の道は、奥から少しずつ薄れていた。
先ほどまで木々が重なって見えていた場所で、見慣れた道路や建物の輪郭が再びはっきりしていった。
相手が木々へもう一歩進もうとして、足を止めた。
その先では、白い石がすでに消えかけていた。
相手がもう一度、木々へ向かって声を上げた。
蓮は目を凝らした。
さっきまで白い石の道の先に広がっていた森は、もう半分以上が見えなくなっていた。薄れていく木々の向こうには、普段の街並みが見えていた。
玲奈がわずかに身を乗り出した。
「これ、まずいんじゃない？」
蓮は片手を上げ、自分たちの方へゆっくり引くように動かした。
「こっち」
相手が振り返った。
「レン」
蓮はもう一度、同じ仕草をした。
相手の視線が蓮の手と、背後で消えていく木々の間を行き来した。
すぐには動かなかった。
ひなたは胸元で両手を握りながら、その様子を見ていた。
「戻りたいんですよね……」
玲奈も黙って木々の方を見た。
美月が静かに言った。
「蓮、そのまま待とう」
蓮は小さく頷いた。
その間にも景色は薄れていった。
白い石の道がさらに短くなり、相手のすぐ後ろまで灰色の舗装が見えるようになった。
相手は再び木々へ顔を向け、息を呑んだ。もう一度、消えていく景色へ手を伸ばした。
指先の向こうで、一本の木が街並みに溶けるように消えた。
伸ばしていた手が、ゆっくり下がった。
白い石の道も、さらに消えていった。
今度は相手の足元だった。
石の継ぎ目が透け、その場所に灰色の舗装が現れた。
相手は足元へ視線を落とした。
片方の靴の周囲から白い石の模様が消え、続いてもう片方の足元も灰色へ変わっていった。
相手の身体がわずかに揺れた。
蓮は反射的に足を出しかけたが、その場で踏みとどまった。
「大丈夫？」
相手が顔を上げた。
「……レン」
小さな声だった。
その間にも、最後まで残っていた白い石が薄れていった。
木々も、細い草も、見覚えのない景色も、街並みに溶けるように消えていった。
そこには、いつもの灰色の歩道が続いていた。
相手はゆっくり振り返った。
振り返った先に、もう木々はなかった。
白い石の道もなかった。
しばらく、相手はその場に立ち尽くしていた。
ひなたが小さく息を呑んだ。
玲奈も黙ったまま相手を見ていた。
景色が消えたのを見て、規制線の向こうにいた職員の一人が動きかけた。
「まだ近づかないでください」
美月の声に、その職員が足を止めた。
蓮は相手から目を離さなかった。
相手がもう一度こちらを向いた。
その視線が周囲をさまよい、最後に蓮のところで止まった。
「……レン」
蓮はゆっくり頷いた。
重なっていた景色は、もうどこにもなかった。
相手だけが、灰色の歩道の上に残っていた。
