第323話 木々の向こう
細い幹が何本も重なり、その向こうに残る影の形まではよく分からなかった。
「まだいる？」
「うん」
美月の問いに、蓮は影から目を離さないまま答えた。
少し離れた場所では、職員が先ほどの女性を規制線の外へ誘導していた。ひなたもまだそのそばについていた。
玲奈が二人の近くまで来て、同じ方向へ目を細めた。
「どこ？」
「あの木の間」
蓮が示した先へ目を凝らし、玲奈は眉を寄せた。
「……あれか」
白い石の道と見覚えのない木々は、普段の街並みに重なったままだった。車の走る音も、規制線の向こうから聞こえる声も変わらなかった。
その中で、木々の間にある影だけが妙に浮いて見えた。
蓮は動かなかった。
玲奈も境目より先へ出ようとはせず、いつでも動けるように足の位置だけを少し変えた。
そのとき、木々の間の影がゆっくり横へずれた。
わずかな動きだったが、さっきまで幹に隠れていた部分が見えた。
「動いた」
玲奈の声が低くなった。
影はすぐに止まり、再び木々の間に留まった。見える範囲が少し増えたものの、まだ何なのかまでは分からなかった。
美月は影を見たまま、近くにいた職員を呼んだ。
「規制線、もう少し後ろへ下げてもらえますか。まだ何か分からないので、誰も近づけないでください」
「分かりました」
職員は短く答え、すぐに動いた。
玲奈は影から目を離さなかった。
「向こうからも、こっち見えてんのかな」
美月は少し考えてから答えた。
「分からない。でも、見えてる可能性があるなら、こっちも急に動かない方がいいと思う」
「だな」
しばらくして、女性のそばにいたひなたが戻ってきた。
「女性の方、少し落ち着きました。あとは職員さんが見てくれるそうです」
美月が頷いた。
「ありがとう」
ひなたは三人の視線の先を追って木々へ目を向けたあと、一度だけ規制線の向こうを振り返った。
先ほどの女性は職員に付き添われながら、何度かこちらを振り返っていた。
「何かあったんですか？」
「さっきの影が動いた」
美月がそう答えると、ひなたはもう一度木々の間へ目を凝らした。それ以上は何も言わなかった。
四人の間から言葉が途切れた。木々の間の影も動かず、ほんの数十秒が妙に長く感じられた。
やがて、影が再び動いた。
今度は横ではなかった。
木の幹の陰から、わずかに前へ出た。
蓮の目が細くなった。
先ほどより見える範囲が広がった。
頭らしき丸みと肩のような幅、その下で二つに分かれる影。蓮には、人の姿に近いように見えた。ただ、細い木々に遮られ、顔も服装も判別できなかった。
美月が小さく息を呑んだ。
「今、前に出たよね」
蓮は頷いた。
玲奈も影を見つめたまま、口元を引き結んだ。
「人……なのか？」
「まだ分からない」
蓮が答えた。
一歩前へ出たように見えたあと、影はまたそこで止まった。
美月は影からいったん視線を外し、木々の奥と白い石の道にも目を配った。ほかに動くものは見えなかった。
「しばらくこのまま見よう」
玲奈が小さく頷いた。影を見つめたまま、やがて声を落とした。
「本当に、こっち見てるみたいだな」
蓮は答えず、影の上半身を見つめた。
顔らしきものまでは見えなかった。影はそれ以上近づかず、木々の間に立ったままだった。
不意に、その上半分がわずかに傾いた。
蓮の視線が鋭くなった。
「動いた」
影の片側から、細長い部分がゆっくりと持ち上がっていった。
木の枝とは違う動き方だった。
肩のあたりから伸びているように見え、その途中で一度曲がった。
蓮は目を細めた。
「……腕？」
誰も答えなかった。
木々の向こうで、影は片側を持ち上げたまま止まっていた。
