第322話 戻る道
美月の表情が変わった。
視線はすぐに蓮の見ている先へ向いたが、美月たちの位置からでは、重なって見える木々の奥まではよく分からない。
「何が見えたの？」
「影だけ。形までは分からない」
蓮は女性の手を握ったまま、木々の間を見ていた。
先ほど横切った影は、もう見えなかった。細い幹の向こうには、見覚えのない木々が重なって見えるだけだった。
隣にいた女性も、蓮の視線につられるように奥を見た。
「何か……いるんですか？」
握られていた手に、再び力が入った。
蓮は木々から目を離し、女性を見た。
「まだ分からない。でも、今は戻ろう」
美月も木々の奥から視線を戻した。
「蓮、そのまま戻って。奥はあとでいい」
「うん」
蓮は灰色の歩道までの道筋を確認した。
「俺が先に一歩動くから、ゆっくりついてきてください」
「はい」
女性は蓮の手を握ったまま頷いた。
蓮が一歩下がり、さっきまで自分が踏んでいた場所を空けた。
「次、右足を今俺がいたところへ」
女性は足元を見た。
すぐには動かなかった。
右足を上げようとして、いったん止まった。紙袋を抱く腕にも、また力が入っていた。
ひなたが離れた場所から声をかけた。
「急がなくて大丈夫です。蓮さんがいますから」
女性が顔を上げた。
蓮も何も急かさず、手を握ったまま待った。
やがて女性は小さく息を吐き、ゆっくり右足を持ち上げた。
右足の下に隠れていた場所にも、白い石の模様が続いていた。
女性はそのまま足を運び、蓮が今しがた空けた場所へ慎重に下ろした。
靴底が白い石の上へ下りた。
女性が小さく息を呑んだ。
「どうですか？」
美月の声が飛んだ。
女性は足元へ目を落とした。
「硬い……です。石みたいな感じがします」
蓮は女性の右足が下りたのを確認した。
「じゃあ、もう一歩行きます」
「はい」
蓮がさらに一歩下がり、次の石へ足を置いた。
女性は一度息を整え、左足を持ち上げた。
その下にも、右足のときと同じように白い石の模様が続いていた。
女性は一瞬だけそこを見たあと、蓮が今しがた空けた場所へ左足を下ろした。
蓮はそのまま先へ進んだ。
女性も、蓮が踏んだ場所を追うようについてきた。握られた手の力は、まだ強かった。
灰色の歩道までの距離が、少しずつ縮まっていった。
その向こうでは、玲奈が二人を見つめていた。境目のすぐ手前まで来ていたが、その先へは踏み込まなかった。
「あと少しだ」
玲奈の声に、女性が顔を上げた。
灰色の歩道まで、もう数歩だった。
蓮が先に境目へ戻り、一歩を灰色の歩道へ下ろした。足裏に返ってきたのは、いつもの舗装路の平らな感触だった。
そこで振り返る。
「次はこっちです」
女性は蓮の手を見てから、その向こうにいる美月たちへ目を向けた。
「このまま行っていいんですよね？」
「俺が支える。ゆっくりでいい」
女性が頷いた。
白い石の上に残っていた足を上げた。
蓮は手を引かなかった。女性自身が足を運ぶのを待った。
靴が境目を越え、灰色の歩道へ下りた。
もう片方の足も続いた。
女性の両足が灰色の歩道の上に揃った途端、膝がわずかに崩れた。
「危ない」
すぐ近くまで来ていた玲奈が肩を支えた。
女性は玲奈に支えられながら、何度か浅く息をした。
「すみません……」
「謝らなくていいって。ゆっくりでいいから」
玲奈は女性が自分で立てるのを確認するまで、手を離さなかった。
ひなたもすぐにそばへ来た。
「気分はどうですか？ どこか痛いところはありませんか？」
「大丈夫……だと思います」
女性は答えてから、自分の足元を見下ろした。確かめるように、一度、もう一度と灰色の歩道を踏んでから、ようやく大きく息を吐いた。
「戻って……きたんですよね？」
美月は少しだけ間を置いた。
「はい。少なくとも今は、元の歩道の上です」
女性はもう一度、長く息を吐いた。
近くにいた職員が駆け寄ってきた。
ひなたはそのまま女性のそばに残った。
美月は境目の近くにいる蓮へ目を向けた。
「蓮も戻って」
「うん」
蓮は一度だけ木々の方を振り返った。
先ほど影が横切った場所には、何も見えなかった。
そのまま灰色の歩道へ戻った。
玲奈は女性を職員とひなたに任せ、美月たちのところへ戻ってきた。
「さっきの、何だった？」
「分からない。一瞬、木の間を横切っただけで、形までは見えなかった」
玲奈は、重なって見える景色の奥へ視線を向けた。
美月も同じ方向を見た。
「今は追わないよ」
蓮は頷いた。
少し離れたところでは、ひなたが職員から受け取った水を女性へ渡していた。女性は紙袋を抱えたまま、空いた手で水を受け取り、何度か深く息をしていた。
蓮はその様子を確認してから、もう一度白い石の道へ目を向けた。
景色はまだ消えていなかった。
灰色の歩道に重なるように、白い石の道が奥へ続いて見えた。その先には細い草と、見覚えのない木々が見えていた。
しばらく見ていても、何も動かなかった。
蓮が視線を外しかけた、そのときだった。
木々の間に、もう一度影が現れた。
今度は横切らず、細い幹の向こうで止まった。
「蓮？」
隣にいた美月も、蓮の視線の先へ目を向けた。
蓮は答えず、その影を見つめた。
影は、まだ消えなかった。
