第321話 白い石の上
白い石に囲まれたまま、女性はその場から動かなかった。
紙袋を胸元へ抱え、美月に言われた通り足を動かさずに立っていた。ただ、その顔からは血の気が引いていた。
「私……今、どうなってるんですか？」
女性の声は震えていた。
美月はすぐには答えず、女性の姿と足元を確認した。
「見える範囲では、今のところ目立った変化はありません。足元に何か変わった感じはありますか？」
女性は紙袋を抱いたまま、恐る恐る視線を落とした。
「分からないです。普通に立ってる感じで……でも、動かない方がいいんですよね？」
「今はそのままでいてください」
美月が答えると、女性は小さく頷いた。
ひなたも女性の様子を見ていた。
「気分が悪くなったり、息が苦しくなったりしたら、すぐ教えてください」
「はい」
返事はまだ固かった。
白い石の景色は残っていたが、先ほどまで女性の周囲で続いていた広がりはいったん落ち着いていた。新たに白い石の模様が広がる様子も、今は見えなかった。
蓮はその状態をしばらく見ていた。
このまま女性を立たせ続けるわけにはいかない。
先ほど、低い石段が見えていた位置で、男性の靴先が止まったことも覚えていた。
だが、白い石が見えている場所へ、自分から足を踏み出した人はまだいなかった。
「美月。俺が行く」
美月は女性の足元を確認し、それから白い石と灰色の歩道の境目へ視線を移した。少し考えてから頷いた。
「分かった。でも、いきなりあの人を動かさないで。まず蓮が足元を確認して」
「うん」
蓮が歩き出すと、玲奈の視線も白い石と灰色の歩道の境へ移った。
蓮は境目の手前で足を止めた。
その先には白い石を敷き詰めたような道が見え、脇には細い草が見えていた。さらに奥には、現実の街にはない木々まで重なって見えていた。
蓮は足元を確認してから、片足を上げた。
白い石が見えている場所へ、ゆっくり下ろした。
靴底が触れた。
平らな舗装路とは違い、浅い凹凸が足裏へ伝わってきた。
蓮はそのまま少し体重を移し、足元を見た。
目に見えている石の継ぎ目と、靴底へ伝わる起伏の位置が一致していた。
「蓮、どう？」
「見えてる石に触れてる。立てそう」
蓮は残していた足も前へ出し、白い石の上に両足を置いた。
白い石の上に立っても、周囲の見え方は変わらなかった。道路も店舗も、美月たちの姿も、そのままそこに見えていた。
蓮は女性へ目を向けた。
女性もこちらを見ていた。白い石の上に立つ蓮を見て、張り詰めていた表情がほんの少しだけ緩んだ。
「こっちまで……来られるんですか？」
「うん。今からそっちに行く」
蓮は足元を確かめながら、女性へ向かってゆっくり歩いた。
ひなたは女性の表情から目を離さなかった。
「もう少しです」
声をかけると、女性は小さく頷いた。
やがて蓮は女性のすぐ前まで来た。
女性は紙袋を抱えたまま、まだ足を動かしていなかった。
「もう動いても大丈夫なんですか？」
蓮はすぐには頷かなかった。
「まだ分からない。だから、俺が先に動く。急に足を動かさないで」
「はい」
「まず手を」
蓮が右手を差し出した。
女性はその手を見つめた。
一瞬ためらったあと、紙袋を片腕で抱え直し、空いた手を伸ばした。
蓮の手を握った。
指に強い力がかかった。
蓮は急かさなかった。
握られた手の力がわずかに緩むのを待ってから、口を開いた。
「俺が先に戻るから、俺が踏んだ場所に足を置いてください」
「分かりました」
女性は蓮の手を握ったまま頷いた。
蓮が戻る方向へ視線を向けようとした、そのときだった。
少し先で、白い石の脇に見えていた細い草が不意に揺れた。
蓮がそちらへ目を向ける。
その奥――重なって見えていた木々の間を、何かが横切った。
蓮は女性の手を離さないまま、影が消えた場所へ目を凝らした。細い幹の向こうには、もう何も見えなかった。
「蓮？」
美月の声に、蓮は木々を見たまま答えた。
「……今、何か動いた」
