第320話 足元まで
白い石は、止まらなかった。
四人がさらに距離を取ったあとも、灰色の歩道には白っぽい色が少しずつ滲み続けていた。職員たちは規制線を後方へ移し、道路沿いに残っていた通行人や店舗の客にも、現場から離れるよう声をかけていた。
美月は白い石の道だけでなく、その周囲にいる人たちにも目を配っていた。
「もう少し広く空けた方がいいね。店の前にいる人にも下がってもらおう」
玲奈も道路側へ視線を向けた。
「そっちも離した方がよさそうだな」
そのとき、ひなたが顔を上げた。
「美月さん」
いつもより少し強い声だった。
ひなたが見ていたのは、少し離れた店舗の前だった。
一人の女性が、店から出てきたところで職員に呼び止められていた。片手に店の紙袋を抱え、突然できた規制と見慣れない景色を交互に見ながら、戸惑った表情を浮かべていた。
白い石の道の端に細い白っぽい筋が現れ、女性と職員の間の歩道へ滲み始めていた。
玲奈もすぐに気づいた。
「美月、あっちも来てる」
美月は女性との位置関係を確認すると、声を張った。
「そのままこちらには来ないでください！」
女性が驚いて顔を上げた。
「え？」
「急いで動かなくていいです。私の声を聞いてください」
声を少し落とし、美月は女性の背後を確認した。
「後ろへ下がれますか？」
女性が振り返った。店の入口までは数歩だった。
「はい。店に戻ればいいんですよね？」
「まず一歩だけ。ゆっくりお願いします」
女性は紙袋を抱え直し、慎重に一歩後ろへ下がった。そこまでは何も起こらなかった。
もう一歩下がろうとしたところで、ひなたの表情が変わった。
「待ってください」
女性の足が止まった。
歩道沿いに広がっていた白っぽい色の一部が店側へ伸び、女性と店の入口の間へ入り込み始めていた。
玲奈の体が反射的に前へ傾いた。
「美月、後ろも」
美月もすぐに気づいた。
「そのまま動かないでください」
女性は紙袋を胸元へ抱き寄せた。
「動かない方がいいんですか？」
「はい。今は無理に動かないで。私たちがここにいますから」
女性は唇を結び、小さく頷いた。
道路側でも、その間に白い石の模様が少しずつ増えていた。
玲奈はその変化を見て、前へ出ようとした動きを止めた。
女性は前後を見たあと、足元へ目を落とした。紙袋を抱く腕に力が入り、呼吸も浅くなっていく。
「これ……私、どうしたら……」
ひなたがすぐに声をかけた。
「足元ばかり見なくて大丈夫です。美月さんの声を聞いていてください」
女性が顔を上げた。
ひなたは女性から目を逸らさず、小さく頷いた。
女性は一度だけ目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。
「分かりました」
まだ緊張は抜けていなかったが、紙袋を抱く腕の力がわずかに緩んだ。
女性の周囲に残る灰色の歩道は、わずかになっていた。
女性まで数メートルしかない。蓮なら、一瞬で詰められる距離だった。
「美月、俺が行く」
蓮が動こうとした。
ほとんど同時に、女性との間に残っていた灰色の歩道へ白っぽい色が滲み、右足のすぐ脇にも石の模様が浮かび始めた。
蓮は踏み出しかけた足を止めた。
「待って、蓮」
美月は女性の周囲の歩道から目を離さなかった。
「あの人の周りがまだ変わってる。今、無理に動かしたらどうなるか分からない」
蓮も女性の足元を見た。
距離は問題ない。分からないのは、変化の最中に女性を動かしたとき何が起こるかだけだった。
「……分かった」
蓮はその場に留まったが、女性から目を離さなかった。
店側にも道路側にも白い石が広がり、女性の周囲に残る灰色の歩道はさらに狭くなっていった。
「そのままでいてください。自分から足を動かさないで」
美月の声に、女性がはっきりと頷いた。
石の模様はさらに靴の縁へ近づいていった。女性の肩がわずかに跳ねたが、足は動かなかった。
やがて両足を囲むように白い石の模様がつながり、靴の周囲から灰色の歩道が消えた。
女性は紙袋を抱きしめたまま、その場に立っていた。
女性が息を詰めた。
蓮は、その足元から目を離さなかった。
