第317話 見えない傾斜
翌日の午後。
《アストラ》の四人が呼び出されたのは、住宅地の中にある小さな公園だった。
到着したときには、入口付近に規制線が張られ、数人の職員が遊具のある広場へ入れないよう周囲を見ていた。近所の住民も何人か、少し離れた場所から公園の中を見ていた。
蓮たちが車を降りると、美月は近くにいた職員のもとへ向かった。
「状況は？」
「10分ほど前からです。公園の中央付近に、これまでと同じような景色が見えています」
職員が示した先では、砂場とベンチの間を通る舗装路に、茶褐色の地面が重なるように見えていた。
乾いた土のような色をした道が、奥へ向かって緩やかに下っているように見えた。その両脇には背の低い草が広がり、さらに先には見慣れない木々の姿もあった。
昨日見た灰緑色の木々とは違い、葉の色は濃く、幹も太く見えた。
玲奈が目を細めた。
「向こうは下り坂みたいだけど、ここって平らだよな？」
「はい。普段はほとんど高低差のない舗装路です」
蓮も足元から奥へ続く道を見た。
茶褐色の道だけが、奥へ向かって低くなっているように見えた。
美月は景色から視線を外し、周囲を見回した。
「公園の中に人はいませんか？」
「いません。見え始めたときには親子が二組いましたが、すぐに外へ出てもらっています」
「分かりました。そのまま誰も入れないでください」
美月がそう言った、そのときだった。
「ぼくのボール！」
少し離れた場所から、子どもの声が上がった。
規制線の外にいた男の子が、公園の中を指している。
遊具の近くに置き忘れていたらしい黄色いボールが、ふいに吹いた風に押され、舗装路へゆっくり転がり出していた。
男の子が反射的に一歩踏み出した。
玲奈がすぐに前へ回り込んだ。
「待って。今は入っちゃ駄目」
「でも、ぼくの……」
「うん。分かってる。ちゃんと見てるから、ここにいて」
玲奈は男の子の目線に合わせるように、少しだけ身を屈めた。普段より柔らかな声に、男の子は不安そうな顔をしながらも足を止めた。
黄色いボールは、その間にもゆっくり進んでいた。
その先には、茶褐色の道が見えていた。
美月がボールの進路を確認した。
「誰も追わないでください」
職員たちもその場に留まった。
蓮はボールから目を離さなかった。
平らな舗装路の上では、ボールはゆっくり転がっていた。
やがて、茶褐色の道が重なって見える辺りへ入っていった。
しばらくは、転がる速さにほとんど変化はなかった。
だが、少し進んだところで、その速度がわずかに増した。
玲奈の表情が変わった。
黄色いボールは止まらず、奥へ進むにつれてさらに速度を増していった。
「……下ってる？」
玲奈が呟いた。
見えている茶褐色の道は、ボールが進む方向へ緩やかに下っているように見えた。
その傾斜に沿うように、黄色いボールは転がっていた。
美月は男の子が規制線へ近づかないことを確かめてから、再びボールへ目を向けた。
ひなたも何も言わず、その動きを追っていた。
茶褐色の道は、その先で傾斜がさらに緩くなり、草の近くではほとんど平らになっているように見えた。
黄色いボールも次第に速度を落とし、やがてその近くで止まった。
「ボール、取れないの？」
男の子が玲奈の横から覗き込んだ。
玲奈は男の子へ振り返った。
「今はちょっと待ってね」
「なくならない？」
「今はちゃんと見えてる。だから、ここで待ってよう」
男の子はまだ心配そうだったが、今度は規制線へ近づかなかった。
蓮は、茶褐色の道が見えている場所で止まった黄色いボールを見つめた。
しばらくすると、奥に見えていた木々が少しずつ淡くなり始めた。
「消え始めてる」
ひなたが小さく言った。
草の色が薄れ、茶褐色の道も少しずつ透けていくにつれ、いつもの舗装路が再び見えるようになった。
黄色いボールだけは、同じ場所に残っていた。
やがて茶褐色の道も木々も完全に見えなくなると、そこにはいつもの公園の景色が広がっていた。
美月はすぐに職員へ声をかけた。
「まだ中には入らないでください」
「はい」
玲奈も男の子のそばを離れなかった。
蓮は、ボールが転がってきた舗装路を見つめた。
見た限り、そこに坂はなかった。
それでも黄色いボールは、転がり始めた場所から数メートル離れた平らな舗装路の上で静かに止まっていた。
