第315話 残ったもの
住宅地での確認を終えたあと、《アストラ》の四人は支部へ戻る車に乗っていた。
窓の外には、いつもと変わらない住宅街が流れていく。
玲奈はしばらく黙って外を見ていたが、やがて腕を組んだまま息を吐いた。
「さっきの、妙な感じだったな」
玲奈はそこで言葉を切り、再び窓の外へ目を向けた。
向かいでは、ひなたが携帯端末に何かを書き込んでいた。
「何してるの？」
「さっき気づいたところをメモしてます。あとで細かいところを思い出せなくなると困るので」
「真面目だなあ」
感心したように玲奈が言うと、ひなたは少しだけ笑った。
蓮は二人の会話を聞きながら、窓の外へ目を向けていた。
そのとき、美月の携帯端末が鳴った。
美月は画面を確認した。
「支部から」
短く告げて通話に出た。
「はい、美月です」
数秒後、美月の背筋がわずかに伸びた。
「場所は？」
玲奈もひなたも会話を止めた。
「分かりました。すぐ向かいます」
通話を切った美月は、運転している職員へ新しい場所を伝えた。車は次の交差点で進路を変え、そのまま河川敷の方へ向かっていった。
「また異常？」
「うん。ただ、今回は少し違うみたい」
美月は携帯端末の画面をもう一度確認した。
「異常が見えている場所の近くで、見慣れない葉のついた枝が見つかったって」
玲奈の表情から軽さが消えた。
ひなたも端末をしまった。
美月はそれ以上の説明をせず、携帯端末を伏せた。
現場は、小さな河川敷公園だった。
到着した頃には、公園の一角がすでに規制されていた。
遊歩道の先には、また見慣れない景色が見えていた。
細い幹の木々が並び、その奥には草に覆われた緩やかな斜面まで見えていた。淡い灰緑色の葉は、少なくとも周囲の木々とは形も色も違って見えた。
玲奈は車を降りると、規制線の手前で自分から足を止めた。
美月はその様子を一度だけ見てから、近くにいた職員のもとへ向かった。
「《アストラ》です。枝はどこですか？」
「こちらです」
職員が規制線の内側を指した。
舗装された遊歩道の脇に、小さな枝が一本落ちていた。普段とは違う景色が見える範囲の端に近い場所だった。
長さは腕より少し短く、細い枝には淡い灰緑色の葉が何枚もついていた。
ひなたは枝を見たあと、向こうに見えている木々へ目を移した。
「向こうの葉と……似てますね」
美月もそちらを見たが、すぐに職員へ向き直った。
「見つけたときのことを教えてください」
「通報を受けて到着した直後に、現場全体を記録しました。その時点の写真には、この枝は写っていませんでした」
職員が携帯端末に保存された画像を見せた。画面には、枝が見つかる前の遊歩道が映っていた。
「その数分後、規制範囲を確認していた職員が見つけました。そこをずっと見ていた者はいませんが、発見してからは誰も触れていません」
「近くに、似た木はありますか？」
「確認しましたが、同じような葉は見つかっていません」
美月は頷いた。
「そのままでお願いします」
ひなたは規制線の向こうにある枝をじっと見ていた。
「葉にまだ張りがあります。長い間ここにあった枝には見えません」
蓮も規制線の手前まで歩いた。
「……鑑定」
《鑑定EX》。
次の瞬間、蓮の視界に情報が浮かび上がった。
――――――――――
名称：灰葉樹の枝
種別：植物素材
状態：良好
魔力含有量：微量
特徴：
《灰葉樹》から分離した枝葉。
葉脈および樹皮内部に微量の魔力を保持している。
組織の劣化はほとんど進行していない。
危険反応：
毒性なし
呪詛なし
精神干渉なし
《鑑定EX・追加解析》
人為的な加工痕跡なし。
人為的な魔力付与の痕跡なし。
枝葉の状態から、樹木から分離して間もないと推定。
生育地：判定不能
――――――――――
蓮は最後の一項目に目を止めた。
「灰葉樹っていう木の枝。状態は良好で、毒とか呪いみたいな反応も出てない。ただ、どこに生えている木なのかは判定できない」
玲奈が枝から蓮へ視線を移した。
「蓮の鑑定でも分からないの？」
「うん。そこだけ判定できない」
玲奈は何も言わず、もう一度枝を見た。
ひなたも向こうに見えている木々へ視線を戻した。
「じゃあ、あっちに見えている木と同じかどうかも、まだ分からないですね」
蓮も木々へ目を向けた。
「……鑑定」
先ほどと同じように意識を向けた。
だが、今度は何も表示されなかった。
「何も出ない」
玲奈が眉を寄せた。
「見えてるのに？」
「うん」
蓮は表示のない視界のまま、灰緑色の木々を見つめた。
誰も規制線を越えないまま、しばらくその場で変化を待った。
やがて、玲奈が変化に気づいた。
「消える」
灰緑色の木々も、その奥に見えていた斜面も、ゆっくりと色を失っていく。
透けるように公園の芝生が見え始め、やがて見慣れない景色は完全に見えなくなった。
美月の視線が、遊歩道の脇で止まった。
灰緑色の葉をつけた枝は、そこに残ったままだった。
「……残ってる」
玲奈の声が低く落ちた。
ひなたは枝を見つめたまま、ほんの少しだけ美月の方へ寄った。
美月はその気配に気づいたが、視線を枝から外さなかった。
「誰も触らないまま、防護して回収できるよう手配をお願いします。最初の記録写真と、枝を確認した時刻も一緒に支部へ送ってください」
「分かりました」
職員たちが回収の準備を始めた。
遊歩道の脇では、灰緑色の葉が風に小さく揺れていた。
