第309話 見慣れない路地
ここからまた、文章の感じをいじったんですけど、どうですか？
指摘があった
凄く機械的で血が通ってなく、
現段階でのAI特有の箇条書きでしつこいほどに繰り返される特有の文章
直りましたかね？
支部を出た頃には、空が薄い橙色に染まり始めていた。玲奈とひなたとはそこで別れ、蓮と美月はいつもの道を家へ向かった。
「結局、今日は呼ばれなかったね。優先出動対象って言われたから、もう少し慌ただしくなるのかと思ってた」
美月はそう言って、小さく息を吐いた。
「何もない方がいいけどね」
「それはそう」
蓮が答えると、美月は少し笑った。
通りには仕事帰りらしい人の姿が増えていた。信号が変われば人が渡り、道路には車が流れている。店先からは夕食時の匂いが漂い、スーパーの袋を提げた女性が二人の横を追い越していった。
いつもの街だった。
交差点を一つ越えたところで、蓮は足を止めた。
隣を歩いていた美月が二歩ほど進み、振り返る。
「蓮？」
返事をする前に、蓮は道路の向こうへ目を向けた。
何かがおかしい。
魔物の気配も殺気もない。それでも、ついさっきまでとは何かが違った。周囲の魔力が濃くなったわけではないが、ほんの一瞬だけ、いつもとは違う感触があった。
「どうしたの？」
「向こう」
蓮が視線で示す。
道路の反対側には、古い雑居ビルと小さな駐車場が並んでいた。
美月もそちらを見る。
最初は何も言わなかった。
だが数秒後、その表情が変わった。
「……あれ？」
駐車場の奥。
本来なら灰色のコンクリート塀が見えているはずの場所に、細い道が見えた。
人一人が通れる程度の幅で、左右にはくすんだ石の壁が続いているように見えた。地面もアスファルトではなく、凹凸のある石畳が敷かれているようだった。
その先は薄暗く、どこまで続いているのか分からない。
「蓮」
「見えてる」
美月がこちらを見た。
「前から、あそこに道あった？」
「ない」
何度も通った場所だった。
駐車場の奥は塀で行き止まりになっている。路地などない。
道路脇では、会社員らしい男も足を止め、蓮たちとは違う位置から同じ方向を見ていた。
「何だ、あれ……」
男の小さな声が聞こえた。
蓮が《鑑定EX》を使おうとした、その直後だった。
石壁の輪郭がふっと薄れた。
次の瞬間には、その場所にいつものコンクリート塀が見えていた。
「消えた……」
美月が呟いた。
男もその場から動かず、何度か目をこすっている。
蓮は駐車場の奥を見つめた。
そこに見えるのは、いつものコンクリート塀だけだった。先ほどまで見えていた石壁も、奥へ続く暗がりも、もうどこにも見えない。
「今の、何秒くらい？」
美月がすぐに携帯端末を取り出した。
「十秒はなかったと思う」
「私もそれくらい」
美月は時刻を確認し、そのまま支部への緊急連絡を開いた。
少し離れたところでは、先ほどの男も携帯端末を操作している。
「蓮。何か感じた？」
「少しだけ」
「魔力？」
「たぶん」
蓮はもう一度、周囲へ意識を広げた。
今は普段と変わらない。《境界門》の近くで感じたような魔力の濃さもない。
あの路地が見える少し前、周囲の魔力に一瞬だけ違和感があった。それ以上のことは分からなかった。
「場所までは分かる？」
美月に聞かれ、蓮は首を横に振る。
「分からない。すぐ消えた」
美月はそれ以上追及せず、支部へ現在地と時刻、見えたものを簡潔に伝えた。
『その場に留まれますか？』
「はい。今のところ、周囲に危険は確認できません」
『駐車場の奥には近づかないでください。確認班を向かわせます』
「分かりました」
通話を切ると、美月は駐車場へ目を向けた。
「近づかない方がいいよね」
「うん」
二人はその場に残り、確認班を待った。道路脇の男も何かを連絡していたらしく、立ち去らずに駐車場の奥を気にしていた。
◆
十分ほどして、支部から確認班が到着した。
周辺の安全確認が行われ、駐車場の所有者とも連絡が取れた。塀や地面に異常はなく、石畳らしき痕跡も見つからなかった。
三人への聞き取りは別々に行われたが、見たものについての説明はほぼ一致していた。駐車場の奥に石壁に挟まれた細い路地が見え、その先は暗くて見通せなかったという。
蓮は、路地が見える直前に周囲の魔力にわずかな違和感を覚えたことも伝えた。今はもう何も感じず、違和感があったのもほんの一瞬だった。
蓮が駐車場を振り返っても、そこには見慣れた塀があるだけだった。聞き取りを終えても、あの路地の正体は分からないままだった。
◆
その夜。
蓮と美月が家へ戻ってから、支部から連絡が入った。
美月が通話を取る。
「はい」
『先ほどの地点ですが、近隣の観測記録を確認したところ、短時間だけ距離データに食い違いが残っていました。お二人が路地を見た時間とも重なっています。映像はまだ確認中ですが、現地に物理的な変化は見つかっていません』
「分かりました」
通話を終えると、美月はしばらく携帯端末を手にしたまま動かなかった。
「蓮。今まで報告に出てた人たちも、こんな感じだったのかな」
蓮の頭には、さっき見た石壁と、その奥の暗がりがまだ残っていた。報告書の文字で読んだときにはなかった生々しさがある。
「似てたのかもしれない」
美月は窓の外へ目を向けた。
窓の外には、いつもと変わらない夜の明かりが並んでいた。それでも今日、その見慣れた街の一角に、二人の知らない路地がほんの数秒だけ見えていた。
