10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第六部 境界接触編

第308話 目撃された違和感

　離れた二つの観測区画で、ほぼ同時刻に距離データの食い違いが確認された。

　その知らせを受けた監視室では、すぐに二地点の記録確認が始まった。

「第五は継続時間十二秒。第八は九秒です。どちらも現在は基準内へ戻っています」

「映像は？」

「確認中です」

　支部長は、地図に表示された二つの地点を見つめた。

　第五観測区画と第八観測区画は互いに離れており、《境界門》からの距離も違う。それでも、異常が記録された時刻の差は数秒しかなかった。

「機器側に共通点は？」

「今のところ見つかっていません。設置されている機器の型式や導入時期は異なり、通信系統も別です。時刻同期にも異常はありません」

　職員たちは一つずつ可能性を確認していった。

　まだ、二地点で起きたものが同じ現象だとは言えない。

　ただ、偶然として片づけるには気になる一致だった。

「第五の映像が出ます」

　大型画面の一部が切り替わった。

　映っていたのは、市街地から少し外れた道路沿いだった。固定カメラの向こうに歩道と植え込み、その先に低い建物が並んでいる。

　異常が記録された時刻へ映像が進められた。

「そのまま流してくれ」

　通行人が一人。

　道路を走る車。

　風に揺れる植え込み。

　映像だけを見る限り、明確な異常は見当たらなかった。

「もう一度」

　数秒戻して再生する。

　結果は同じだった。

「第八も確認します」

　画面が切り替わった。

　今度は河川沿いに設置された観測地点だった。堤防脇の道と街灯、その向こうに川面が見える。

　異常発生時刻へ近づいたところで、一人の職員が身を乗り出した。

「待ってください。今のところ、戻せますか？」

　映像が数秒戻された。

　街灯。

　堤防。

　川。

　そして、その横を歩いていた一人の男。

「この人です」

　男が突然、足を止めていた。

　進行方向へ顔を向けたまま数秒間動かず、そのあと一歩だけ後ろへ下がっている。

「何かを見ているように見えるな」

「はい。ただ、本人が見ている方向には、カメラ上では明確な変化を確認できません」

　異常が収まった直後、男は何度か周囲を見回し、それから携帯端末を取り出していた。

　支部長は画面から目を離さなかった。

「その時間帯に、周辺から問い合わせや通報が入っていないか確認してくれ」

「分かりました」

　　　　　◆

　しばらくして、一人の職員が記録を持って戻ってきた。

「一件あります。異常発生時刻の直後です」

「内容は？」

「道路管理窓口への問い合わせです」

　職員は記録へ視線を落とした。

「『道の先に、見たことのない壁みたいなものが一瞬見えた。通行に問題はないのか』と」

　監視室が静かになった。

「壁？」

「本人も、何だったのかは分からないと話しています。灰色っぽいものが道路の先に見えて、数秒で消えたそうです」

「場所は？」

「第八観測区画のすぐ近くです。問い合わせ時に連絡先も残されています。本人に確認を取れます」

　支部長はもう一度、停止した映像へ目を向けた。

　これまでなら、単なる見間違いとして処理されてもおかしくない内容だった。

　人は時々、見間違える。光の反射や影、疲労によって、視界の端に入ったものを別の何かだと思うこともある。

　だが今回は、その時刻に距離データの食い違いが記録されていた。

「第八の別映像も探してくれ。第五についても、人の動きを含めてもう一度確認してくれ」

「了解です」

　　　　　◆

　その日の夜。

　第八観測区画で問い合わせを行った人物への確認が終わった。

　映像に映っていた男と、問い合わせを行った人物は同一だった。

　本人の説明にも、大きな変化はなかった。

　堤防沿いを歩いている途中、進行方向に突然、普段はないものが見えた。

　大きさは分からない。

　距離も正確には判断できない。

　建物の壁にも、石でできた構造物にも見えた。ただし輪郭ははっきりせず、数秒後には見えなくなったという。

　音は聞こえず、風や温度の変化も感じなかった。身体にも異常はなく、見えたものへ近づいたわけでもないという。

「証言だけなら、まだ見間違いの可能性は残ります」

　担当職員はそう前置きした。

「ただ、本人が立ち止まった時間と、距離データに食い違いが出ていた時間帯は重なっています」

「撮影は？」

「端末を出したときには、もう見えなくなっていたそうです。他の目撃者も、現時点では確認できていません」

　支部長は開いたままの報告書へ視線を落とした。

「第五はどうだ？」

「映像を見直したところ、こちらでも異常発生中に立ち止まっている人物が一人います。ただ、問い合わせや通報は残っていません」

「本人への確認はできそうか？」

「付近の店舗へ入るところまでは映像に残っています。現在、周辺への聞き取りを進めています」

　支部長は椅子にもたれた。

　離れた二地点。

　ほぼ同時刻の距離データ異常。

　そして、その両方で異常発生中に足を止めた人間がいた。

　偶然かもしれない。

　まだ、それ以上のことは言えなかった。

　　　　　◆

　翌朝。

　第五観測区画にいた人物とも連絡が取れた。

「こちらも、何かを見たと話しています」

　報告を受けた支部長が顔を上げた。

「どんなものだ？」

「本人の言い方では、『建物が一瞬増えたように見えた』と」

　職員が端末を操作し、聞き取り内容を表示した。

「道路の向こうに普段からある建物の横へ、もう一つ別の建物があるように見えたそうです。ただ、数秒後にはそう見えなくなった。本人は自分の見間違いだと思って、そのまま立ち去ったと話しています」

「第八の目撃情報については？」

「こちらからは、第八の目撃情報も証言内容も伝えていません」

　支部長は黙って資料を見た。

　二人の証言は同じではない。

　一人は、壁のようなもの。

　もう一人は、建物が増えたように見えた。

　見えたものも、場所も違う。

　それでも二人とも、普段そこにはないものを見たと話していた。そして、二人が何かを見たと証言した時間帯には、それぞれ距離データの食い違いが記録されていた。

「本部へ上げてくれ。ただし、目撃情報はこっちで解釈してまとめるな。本人が何を見たと話しているのか、そのまま記録する」

「分かりました」

「今後は、観測地点周辺に人がいた場合、その反応も確認項目に入れよう。映像に残っているなら、異常の前後も含めて確認する」

　職員が頷いた。

　　　　　◆

　その報告は、《アストラ》にも共有された。

　支部の小さな会議室で、美月は資料を読みながら眉を寄せた。

「二人とも、距離データに異常が出た時間と重なってるんですね」

「はい。二地点の異常自体も、ほぼ同時刻です。ただし、二人が《局所空間異常》そのものを見たと断定できるわけではありません。本人たちが何かを見たと証言していて、その時間帯に距離データにも食い違いが残っている。現時点で確認できているのはそこまでです」

　担当職員の説明を聞き、玲奈が資料から顔を上げた。

「つまり、人にも何かが見えた可能性はある。でも、それが観測されてる異常と同じものかは分からないってことか」

「そうです」

　ひなたは資料に添付された映像記録へ目を落とした。

「本人たちが見たもの自体は、カメラには残ってないんですよね」

「少なくとも、現在確認できている映像では見つかっていません。ただ、二人が立ち止まった様子そのものは残っています」

　美月は少し考え、以前の記録を思い返すように視線を落とした。

「前に見つかった枝葉や構造物みたいなものは映像に残ってた。でも今回は、見たっていう人はいるのに、そのもの自体は映ってない」

「はい。だから、同じ現象だとまとめることもまだできません」

　蓮も資料へ視線を落とした。

　距離データにだけ食い違いが残ったもの。

　映像にも説明のつかないものが記録された例。

　固定観測とは別系統の携帯計測でも、登録値との差が確認された例。

　そして今度は、人間の目撃証言まで加わった。

　それらがすべて同じ原因によるものなのかは、まだ分からない。

　ただ、これまで機器や映像の記録としてしか残っていなかった違和感を、人間が直接目にした可能性が出てきた。

　　　　　◆

　同じ日の午後。

　本部では、新しい観測手順に沿って各支部が再確認した記録が、少しずつ集まり始めていた。

　距離データだけに食い違いが残っているもの。

　映像に説明のつかないものが記録された例。

　そして数はまだ少ないものの、異常が記録された時間帯に目撃情報を伴う報告も混じり始めていた。

　それらが同じ現象なのかは、まだ分からない。

　共通する原因も確認されていない。

　それでも、同じような記録は、一つの支部だけから上がるものではなくなりつつあった。

　そして同時に。

　《局所空間異常》を、観測機器の記録にしか現れないものだとも、言い切れなくなっていた。