10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第六部 境界接触編

第302話 異常監視体制

　翌朝。

　《境界門》周辺の魔力値は、まだ元の範囲へ戻っていなかった。

　夜間を通して急激な上昇は確認されていなかった。それでも値は高い状態を保ったまま、わずかずつ増え続けていた。

　監視室では、夜勤から引き継いだ職員たちが複数の画面を確認していた。

「夜の間に大きな変化は？」

「魔力値の上昇は続いています。温度と振動については、これまでの範囲から外れるような変化はありません」

「個々の距離計測は？」

「それぞれ単独では、目立った異常は出ていません」

　昨夜から監視項目は増やされていた。

　魔力値だけでなく、温度、振動、《境界門》そのものの形状、周辺に設置された複数の基準点までの距離。現地の観測装置から得られる各種データが、これまで以上に細かく確認されていた。

　その時点で、明確な変化を示していたのは依然として魔力値だけだった。

「支部長には？」

「すでに報告しています。本部にも夜間の経過を追加で送っています」

「分かった」

　職員が頷き、別の画面へ切り替えた。

　その手が止まった。

「……待ってください」

　隣にいた職員が顔を上げた。

「どうした？」

「ここの数値です」

　画面に表示されていたのは、複数の基準点までの距離を組み合わせ、位置関係の整合性を確認するための観測値だった。

　個々の測定結果だけを見れば、どれも大きな異常はなかった。だが、それぞれの距離を照合すると、本来なら整合するはずの基準点同士の位置関係に、ほんの数秒だけ測定誤差として想定される範囲を超えた食い違いが生じていた。

「何時だ？」

「六時四十二分です」

「別系統の記録は？」

「確認します」

　職員は、独立した別の観測系統の記録を呼び出した。時間を合わせて同じ部分を確認すると、そこにもほぼ同時刻の小さなずれが残っていた。

「こちらにもあります」

「同じ時間か？」

「数秒程度の差はありますが、ほぼ同じ時間帯です」

「測定誤差では？　その後はどうなってる？」

「機器の精度から想定される誤差の範囲を超えています。ただ、数秒で元の範囲へ戻り、その後は再発していません」

「門の映像は？」

　監視映像が表示された。

　《境界門》は昨夜と同じ姿で立っていた。発光などの目立った外見上の変化はなく、中央部も閉ざされたままだった。

　昨夜確認されていたのは、魔力値の継続的な上昇だけだった。そこへ今朝になって、魔力値以外の観測項目にも初めて小さな変化が現れた。

「支部長に報告しよう」

「はい」

　　　　　◆

「今度は空間系の数値か」

　支部長は画面に表示された記録を見つめた。

「はい。個々の距離計測では異常と呼べるほどの変化は出ていません。ただ、複数の結果を照合した時に、数秒だけ基準点同士の位置関係にずれが確認されています」

「別の観測系統にも？」

「ほぼ同じ時間帯に残っています」

「その後は？」

「元の範囲へ戻っています。今のところ同じ変化は確認されていません」

「魔力値は？」

「そちらは上昇傾向が続いています」

　支部長はしばらく画面を見つめた。

　昨夜までは魔力値だけだった。だが今朝になって、別の観測項目にも変化が現れた。

「黒瀬さんに連絡しよう」

「分かりました」

　職員が端末を手に取った。

「それと、神崎さんにも来てもらってくれ」

「神崎さんもですか？」

「ああ。《アストラ》のリーダーだ。今後、何かあった時にパーティーとして動いてもらう可能性があるなら、今のうちから状況を共有しておいた方がいい」

「水野さんと小川さんは？」

「今はまだいい。四人全員を呼ぶ段階じゃない」

　直ちに危険を示すような変化が確認されたわけではない。

　支部長はもう一度、数秒だけ乱れた記録へ視線を戻した。

　変化はわずか数秒だった。それでも、詳しい仕組みの分からない《境界門》を監視している以上、見過ごすことはできなかった。

　　　　　◆

「朝から呼ばれるとは思わなかったね」

　支部へ向かう途中、美月がそう言った。

　二人が一緒に家へ戻ったのは、昨夜のことだった。遠方での未踏区域調査とその後の報告を終え、ようやく休めたばかりだった。

　そして一夜明けた朝、支部から連絡が入った。

　伝えられたのは、《境界門》の観測データにこれまでとは違う動きが出たということだけだった。

「玲奈とひなたには、今回は連絡してないんだって」

　美月が歩きながら続けた。

「うん。まだ四人で動く段階じゃないみたい。たぶん、俺には鑑定で確認してほしいんだと思う」

「私まで呼ばれたってことは、これからの対応も共有しておきたいんだろうね」

　支部へ到着すると、二人はそのまま会議室へ案内された。

　　　　　◆

「魔力値は、昨日の夜からまだ戻ってないんですか？」

　説明を聞き終えた美月が、机の上に置かれた資料へ視線を落とした。

「はい。それに加えて、今朝は別の観測項目にも数秒だけ変化が出ました。独立した複数の観測系統で確認されていますが、現時点でそれが何を意味するのかは分かっていません」

　蓮も資料を見た。

　いくつもの数字や波形が並んでいたが、それだけを見て何か判断できるわけではなかった。

「門自体は？」

「外見上の変化はありません」

　職員が答えたあと、支部長が蓮を見た。

「それで黒瀬さんには、一度現地で《境界門》を確認してもらいたい」

「鑑定？」

「ああ。以前見た時と何か違いがあるか、それだけでも確認したい。現地への移動はこちらで手配している」

　蓮は頷いた。

「分かった」

　美月も資料を閉じた。

「現地の確認にも、私が同行していいんですよね？」

「もちろんです。今後の対応も含めて、神崎さんにも状況を把握しておいてもらいたい」

「分かりました」

　　　　　◆

　二人は支部が用意した車両で、《境界門》のあるダンジョンへ向かった。

　現地に到着すると管理区域を通り、職員の案内でダンジョン内部へ入った。

　以前にも通った道を進んだ先に、《境界門》はあった。中央部は以前と同じように閉ざされており、見た目だけなら何も変わっていなかった。

　少し後ろに立った美月が、蓮へ視線を向けた。

「お願い」

「うん」

　蓮は《境界門》を見据えた。

　《鑑定》。

【境界門：領域接続構造体／休眠／接続不明／起動未達成】

　表示された内容を、蓮はしばらく見つめた。

「変わってない」

　その言葉を聞き、同行していた職員が端末へ記録した。

「以前確認された表示と同じですか？」

「うん。表示されてる内容も同じ」

「分かりました」

　美月も《境界門》を見上げた。

「表示は変わってないのに、観測データには変化が出てるんだね」

「そうみたい」

　少なくとも、鑑定の表示から変化を読み取ることはできなかった。昨夜から続く魔力値の上昇や、今朝確認された小さな変動について説明する情報もなかった。

　美月が少し考えてから蓮を見た。

「実際にここまで来てみて、何か感じる？」

　蓮は周囲へ意識を向けた。

　しばらく黙ったあと、《境界門》から目を離さずに答えた。

「前に来た時より、周りの魔力が濃くなってるのは分かる。でも、それだけ」

「増えた原因は分かる？」

「そこまでは分からない。流れがあるのかどうかも判断できない」

　それ以上のことは、蓮にも分からなかった。

　美月は小さく頷いた。

「だったら、それをそのまま報告しよう。分からないところまで無理に決める必要はないし」

「うん」

　今必要なのは答えを作ることではない。

　起きている変化を、一つずつ記録していくことだった。

　　　　　◆

　確認を終えた二人が戻ったあと、支部では《境界門》の監視体制が改めて見直された。

　観測装置による記録はこれまでどおり継続しつつ、監視担当を増やし、魔力値、温度、振動、距離、空間系を含む主要な観測項目を常時確認する体制へ切り替えることになった。

　基準から外れる値が確認された場合には、支部長と本部へ即座に報告することも決められた。

　さらに本部とも協議し、支部管内の管理区域などにある既存の観測地点のうち、複数の固定基準点を使った距離計測の記録が残っている場所についても、比較対象に加えることになった。取得形式が異なる場合は、《境界門》周辺と同じ基準で比較できるデータだけが対象とされた。

　今回の変化が、《境界門》周辺に固有のものなのかを確認するためだった。

　《アストラ》についても、当面は遠方への長期依頼を避け、必要になれば動ける状態を保つよう求められた。

「依頼そのものを受けない方がいい、ということではないんですよね？」

　美月の確認に、支部長が頷いた。

「近距離で、すぐ連絡が取れる案件なら問題ありません。ただ、数日単位で戻れない依頼や、途中で連絡の取れなくなる場所へ入る仕事は、しばらく避けてもらいたい」

「分かりました。玲奈とひなたにも伝えておきます」

「お願いします」

　その時点で危険が確認されたわけではなく、《境界門》そのものが動いたわけでもない。それでも、昨夜までとは扱いが変わっていた。

　単なる継続観測ではなく、変化の拡大や新たな異常に備えた監視体制へ移行することになった。

　　　　　◆

　その日のうち、監視室の画面に新たな照合結果が表示された。

「……何だ？」

　職員が内容を確認した。

　新しく比較対象へ加えられた観測地点の一つで、距離データを同じ方法で照合したところ、ほんの数秒だけ位置関係に食い違いが生じていた。

　職員は表示された地点を確認し、手を止めた。

　《境界門》のあるダンジョンではない。

　そこから離れた――地上だった。