10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第五部 未踏区域編

第301話 上がり続ける数値

　その夜。

　蓮たちが普段利用しているギルド支部では、夜間の監視業務が続けられていた。

　その監視対象の一つが、以前《アストラ》が発見した《境界門》だった。

　詳しい仕組みの分からない巨大構造物の周囲には、発見後、複数の観測装置が設置されていた。魔力濃度をはじめとした周辺環境のデータは支部へ送られ、監視映像とともに継続的に記録されていた。

「……ん？」

　夜間の観測を担当していた職員が、定時確認のために開いた画面を見て手を止めた。

　表示されていたのは、《境界門》周辺の魔力値。

　数値そのものは、これまで確認されてきた変動幅から大きく外れているわけではなかった。

　《境界門》周辺の魔力値には、これまでも多少の揺らぎが見られていた。短時間だけ上がることもあれば、その後何事もなかったように元の範囲へ戻ることもある。

　その日の記録だけを見れば、今回の変化も通常の揺らぎに見える程度だった。

　職員が気になったのは、値の高さではない。

「……戻ってないな」

　時間を遡って記録を確認する。

　これまで見られた一時的な変動なら、その後は元の範囲へ戻っていた。

　だが、今回は違う。

　急激に増えていたわけでもない。ただ、通常の範囲へ戻らないまま、時間の経過とともに少しずつ高くなっていた。

　職員は別の観測データを開いた。

　第一観測器も第二観測器も、同じ上昇傾向を示していた。

　さらに方式の異なる簡易測定器を確認すると、表示された値そのものには差があったものの、変化の方向は一致していた。

　職員の表情から、それまでの気軽さが消えた。

「すみません」

　少し離れた席にいた当直責任者が振り返る。

「どうした？」

「《境界門》周辺の魔力値なんですけど、一度見てもらえますか」

「大きく変わったのか？」

「そこまでではありません。ただ、少し気になる動きをしています」

　当直責任者が端末の前まで来た。

「どんな動きだ？」

「一度上がったあと、通常の範囲へ戻っていません。それどころか、わずかですが上昇が続いています」

　当直責任者は複数の記録を順番に確認した。

「機器の不具合は？」

「第一、第二、それと簡易測定器でも同じ傾向です」

「映像は？」

「出します」

　《境界門》を映す監視映像が表示された。

　ダンジョン内に設置された観測用の照明に照らされ、巨大な構造物はこれまでと何も変わらない姿でそこにあった。

　表面を走る用途不明の紋様。

　閉ざされた中央部。

　発光も振動もなく、異音も記録されていなかった。監視映像にも、目立った変化は映っていなかった。

「門そのものには何もない？」

「はい」

「……魔力値だけか」

「今のところは」

　画面の中で、《境界門》は静かなままだった。

　目で見る限り、何も起きていなかった。それでも、方式の異なる複数の観測装置は同じ変化を記録していた。

「支部長に上げよう」

「今からですか？」

「一時的な変動なら明日でもいい。でも、戻らないまま上がってるんだろ？」

「はい」

「なら、報告だけはしておいた方がいい」

　緊急事態というほどではなかった。

　しかし、見なかったことにしていい変化でもなかった。

　　　　　◆

「《境界門》周辺の魔力値？」

　報告を受けた支部長は、差し出された端末へ視線を落とした。

「はい。今夜の定時確認で気づきました。これまで見られた一時的な変動なら、その後は元の範囲へ戻っていました。ただ、今回は下がっていません」

　当直責任者がグラフを表示する。

「こちらが現在までの推移です。一度上昇したあと、元の範囲へ戻らないまま推移しています。しかも、わずかですが上昇が続いています」

「装置の故障は？」

「複数の機器で同じ傾向を確認しています」

「門自体は？」

「変化ありません」

　支部長は監視映像にも目を通した。

　映っているのは、以前と変わらない《境界門》。

　何かが起こったようには見えなかった。

「これまでにも似た変化は？」

「短時間の上下ならあります。ただ、今回のように戻らないまま上昇を続けた例があるかは、まだ確認できていません」

「過去の記録を全部見てくれ」

「発見時からですか？」

「ああ。今日だけの変化なのか、それとも以前から何か兆候があったのか知りたい」

「分かりました」

　観測担当へ連絡が入り、《境界門》発見以降の記録が呼び出された。

　一日ごとの記録だけを見れば、細かな変動が見られる程度だった。どれも当時は通常変動として処理されたものばかりだった。

　しかし、数日単位で平均化して並べていくうちに、解析を担当していた職員が手を止めた。

「……支部長」

「何だ？」

「少し気になるものがあります」

　グラフが拡大される。

　通常の揺らぎに埋もれる程度の、ごく小さな変化。

　今回の上昇を踏まえて改めて見直すと、それ以前からごく緩やかな上昇傾向があったようにも見えた。

「いつからだ？」

「断定はできません」

　職員はすぐにそう答えた。

「当時の記録だけを見れば、完全に通常の変動範囲です。異常として扱えるほどの差ではありません」

「今の変化を踏まえて見直したから、そう見えている可能性もある？」

「はい。その可能性はあります」

「それでも、今日突然始まったとは言い切れない？」

「そうですね。数日前から、ごく小さな変化が始まっていた可能性はあります」

　部屋が静かになった。

　今夜になって初めて異常らしい動きに気づいた。だが、記録を遡れば、その始まりはもっと前だった可能性がある。

「今の段階では、仮説を立てるにも材料が足りません」

　職員が続けた。

「過去の数値だけでは、通常変動と区別できません。今回の上昇と関係があるかどうかも分かりません」

「分かった」

　支部長は頷いた。

　分からないものを、無理に一つの答えへ結びつける必要はない。

「原因は？」

「不明です」

「危険性は？」

「現時点では判断できません」

「周辺への影響は？」

「確認されていません」

　支部長は椅子の背へ身体を預けた。

　黒瀬蓮に確認してもらうという手もある。

　蓮が《鑑定》を使えることは、支部長も知っていた。以前と何か違いがあるのか、蓮なら気づけるかもしれない。

　しかし、《アストラ》は遠方での未踏区域調査を終え、調査後の報告まで済ませ、ようやく帰宅したばかりだった。

　そしてその時点では、《境界門》そのものに目立った変化は出ていなかった。

「黒瀬さんには連絡したか？」

「まだです」

「それでいい。今夜は呼ばなくていい」

「鑑定での確認は？」

「門そのものに変化が出たわけじゃない。今すぐ確認してもらう必要はない」

　支部長は少し考えてから続けた。

「ただし、状況が変わったら黒瀬さんにすぐ連絡できるようにしておけ」

「分かりました」

「それと、今夜から観測を強化する」

「魔力値を中心に？」

「いや。取れるものは全部だ」

　支部長は監視画面へ視線を向けた。

「温度、振動、距離。ほかに取れる環境データも全部記録しておけ。変化がなかったなら、それも記録になる」

「はい」

「本部にも報告する。ただし、まだ『異常発生』とは書くな」

　まだ、異常発生と断定できるだけの材料はなかった。

「《境界門》周辺で継続的な魔力値変化を確認。原因調査中。それでいい」

「了解しました」

　観測体制の増強が決まり、本部への報告も送られた。

　それでも、《境界門》の映像には何の変化も現れなかった。

　　　　　◆

　夜はさらに深くなった。

　支部内の灯りは少なくなっていたが、《境界門》の監視は続けられていた。

　時間が経っても、急激な変化は起きなかった。

「現在値は？」

「上昇傾向を維持しています」

「門本体は？」

「異常なしです」

　交代した職員が端末の前へ座った。

　観測用の照明に照らされた巨大な構造物は、中央部を閉ざしたまま、ただ静かにそこにあった。

　門そのものには、何の変化もなかった。

　それでも、しばらくすると画面の隅に表示された数値がわずかに動いた。担当者はその変化を記録した。

　さらに時間が経つと、値は再び小さく上昇した。急激な変化ではなく、監視映像にも新たな異常は映っていなかった。

　それでも、魔力値だけは以前の範囲へ戻らなかった。

　誰にも理由の分からないまま。

　数値だけが、静かに上がり続けていた。