第300話 帰るまで
長い報告を終えて建物を出た頃には、外はもう夕方になっていた。
入口の扉が閉じると、それまで耳に入っていた職員たちの声や端末の操作音が遠ざかる。管理区域の空気は冷たく、周囲の山々には夕暮れの色が広がっていた。
美月が大きく息を吐いた。
「終わったね」
「終わりましたね」
ひなたも肩の力を抜いた。
玲奈はその隣で首を左右に倒してから、腕を軽く回した。
「戦ってるときより、報告の方が疲れた気がする」
「玲奈、途中からずっと同じ姿勢だったもんね」
「だって長いんだよ。確認すること多すぎ」
「今回は仕方ないよ」
美月が苦笑した。
蓮は建物を振り返った。
中では、まだ今回の記録整理が続いているはずだった。
依頼そのものは終わった。
けれど、自分たちが持ち帰ったものは、この先の探索にも使われていく。
「蓮？」
呼ばれて前を向くと、美月がこちらを見ていた。
「どうしたの？」
「いや」
蓮は建物から視線を戻した。
「本当に終わったんだなって思って」
「うん。今回はこれで終わり」
美月が笑った。
「だから、今日はもう考えるのやめてもいいんじゃない？」
「考えてたつもりはないけど」
「それで振り返ってたの？」
「少しは考えてた」
「やっぱり」
玲奈が横から笑った。
「とりあえず帰ろうよ。ここからまだ長いんだし」
その言葉に、蓮も駐車場所へ目を向けた。
そこには、行きにも乗ってきたギルドの車両が停まっていた。
職員が四人の姿に気づき、近づいてくる。
「皆さん、お疲れさまでした。帰りの車両はこちらです」
四人は荷物を確認してから車へ乗り込んだ。
◆
管理区域を出ると、車は山道を下っていった。
行きと同じ道のはずなのに、車内の雰囲気はまるで違っていた。
これから始まる探索について話す必要はない。
配置を確認する必要も、撤退条件を頭に入れておく必要もない。
もう終わったのだ。
「眠くなってきた」
玲奈が座席へ深く体を預けた。
「寝てもいいんじゃない？」
美月が言う。
「でも、ここで寝たら絶対起きられない気がする」
「着いたら起こしますよ」
「ひなた、頼んだ」
「自分で起きる気ないじゃないですか」
そんなやり取りを聞きながら、蓮は窓の外へ目を向けた。
山ばかりだった景色の中に、少しずつ建物が増えていく。
空はすでに暗くなっていた。
途中で一度休憩を挟み、さらにしばらく走った頃には、窓の外に見慣れた街の明かりが広がっていた。
「戻ってきた」
玲奈が窓の外を見る。
「うん」
美月も同じ方向へ目を向けた。
蓮は何も言わず、その景色を眺めた。
今日、自分たちはあの山奥のダンジョンにいた。
今はもう、いつもの街に戻っている。
車はやがて、出発したギルド支部の前で止まった。
「到着しました。皆さん、お疲れさまでした」
「ありがとうございました」
美月が職員へ頭を下げる。
四人も車を降りた。
夜の街には、車の音と人々の話し声が流れていた。
管理区域とはまるで違う空気だった。
玲奈が背伸びをする。
「やっと帰ってきた」
「ここから家まであるけどね」
「それは言わないでよ」
美月が笑う。
「ほら。帰ろう」
四人は並んで歩き出した。
依頼中のような隊列ではなかった。
玲奈が前へ出たり、ひなたが美月の隣へ並んだり、信号で止まれば自然に四人が横へ広がる。
誰が前衛で、誰が後衛か。
そんなことを考える必要もなかった。
「そういえば」
玲奈が歩きながら蓮を見た。
「榊原さんに言われてたね」
「何を？」
「《アストラ》か、って」
「ああ」
「反応薄くない？」
「どう反応すればいいのか分からなかった」
「そこは普通、ちょっとくらい嬉しそうにするとこじゃない？」
ひなたも蓮を見た。
「嬉しくなかったんですか？」
蓮は考えた。
「嫌ではなかった」
美月が吹き出した。
「蓮だと、それかなり上の方だよね」
「そうなの？」
「たぶん」
蓮自身、うまく言葉にはできなかった。
世界一位。
《Unknown》。
どちらも、自分一人を指す呼び方だった。
けれど、《アストラ》は違う。
そこには美月も、玲奈も、ひなたもいる。
そして今は、自分もその中にいる。
「まあ、嫌じゃなかったならいいか」
玲奈が笑った。
「嫌ではなかった」
「やっぱり反応薄いよ」
「そう？」
「そう」
二人のやり取りに、美月とひなたも笑った。
蓮もわずかに口元を緩める。
依頼中とは違う、力の抜けたやり取りだった。
それだけで、張りつめていた時間から日常へ戻ったのだと実感した。
やがて、玲奈が帰る方向へ分かれる場所まで来た。
「じゃ、私こっちだから」
玲奈が足を止めた。
「うん。今日はちゃんと休んでね」
「美月もね」
玲奈はひなたへ顔を向ける。
「ひなたも」
「玲奈さんこそ」
「私は大丈夫」
「そう言う人が一番怪しいです」
「何それ」
玲奈は笑いながら片手を上げた。
「じゃあ、また」
「またね」
「お疲れさまでした」
蓮も軽く手を上げた。
「また」
玲奈が離れていった。
さらにしばらく歩いたところで、今度はひなたが足を止めた。
「私はここで」
「今日はありがとう、ひなた」
美月が言った。
「こちらこそです」
ひなたは一度頭を下げ、それから蓮を見た。
「蓮さんも、お疲れさまでした」
「ひなたも」
「はい」
ひなたは笑った。
「次は、もう少し普通の依頼がいいですね」
「普通ってどのくらい？」
「三方向同時に大変なことにならないくらいです」
美月が笑った。
「それは確かに」
「じゃあ、またね」
「はい。また」
ひなたも手を振り、二人と別れた。
残ったのは蓮と美月だった。
二人はそのまま家へ向かって歩いた。
さっきまで四人だったせいか、急に静かになったように感じた。
「疲れた？」
美月が聞いた。
「そんなに」
「戦闘じゃなくて」
そう付け加えられて、蓮は考えた。
「それなら、少し」
「やっぱり」
美月は苦笑した。
「私も疲れたよ。自分のところだけ見てればいいわけじゃなかったから。右や左、後ろから入ってくる情報も気にしながら動いてたし」
「全部は見えないしな」
「そう。だから、見えないところは入ってくる情報を頼りに動くしかなかった」
美月は前を向いたまま息を吐いた。
「今回みたいなの、やっぱり難しいね」
「うん」
「でも、四人で行けてよかった」
蓮は美月を見た。
「どうして？」
「今回は、四人とも自分の持ち場があったでしょ。玲奈も、ひなたも、蓮も。もちろん私も」
美月は笑った。
「それでちゃんと全員で帰ってこられたから、よかったなって」
蓮も頷いた。
「うん」
それからは、二人ともあまり話さなかった。
依頼中の緊張が残っているわけではない。ただ、長い依頼を終えたあとの静けさが、二人の間にあった。
しばらく歩くと、見慣れた家が見えてきた。
美月が玄関の鍵を開ける。
「今日はもう何もしなくていいからね」
「分かってる」
「本当に？」
「たぶん」
「そこは『うん』でいいの」
蓮は考えてから頷いた。
「うん」
「よろしい」
美月は満足そうに笑った。
◆
家に入ると、蓮はようやく一日の終わりを実感した。
装備を外し、リビングのソファへ深く腰を沈める。美月も荷物を置くと、近くの椅子へ腰を下ろした。
未踏区域の探索そのものが終わったわけではない。
あの先には、まだ誰も確認していない場所が残っている。
けれど、今回の自分たちの役目はここまでだった。
玲奈も、ひなたも、今頃はそれぞれ家へ向かっている頃だろう。
また会えば、きっといつも通りだ。
蓮は背もたれへ体を預けた。
美月もすっかり力を抜いていた。
数時間前までいた管理区域が、もうずいぶん遠く感じられた。
蓮は静かに息を吐いた。
「終わったな」
美月が蓮を見た。
それから、穏やかに笑った。
「うん。終わったね」
第五部《未踏区域編》 完
ここまで読んでくださってありがとうございます。
今までは、第1～5部＝蓮が地上へ帰り、人との関係を取り戻す話。
第4部は《アストラ》を知る、第5部は未踏区域調査と《アストラ》としての評価で物語として、キャラクターの積み上げに力をいれてました。
今からの第6部から第10部までここからが物語として、動きます。
ここまで見てくださった方はとても、ありがたいです。
第6部から楽しんでもらえたら嬉しいです。
