第299話 《アストラ》
帰還後、最初に行われたのは全員の状態確認だった。
大きな問題はなかった。
そして何より、欠員はいなかった。
全員が戻ってきた。
その確認が終わると、第一回と第二回の進入で得られた情報が報告用にまとめられていった。
整理されたのは、分岐地点から先で確認された経路と、複数人による進入・帰還が可能であることを実証した記録だった。
今回確認した範囲では、左は数が少ない代わりに危険度の高い個体が現れ、右は一体ごとの危険度は比較的低いものの、数による負荷が大きくなる傾向が見られた。中央では、奥へ進むほど同種の魔物、あるいは似た特徴を持つ個体が増え、周囲の負荷も高まる傾向が確認されていた。
さらに、分岐地点より先では、今後の探索で利用できる可能性のある前進地点候補も一か所特定された。
第一回進入で持ち帰った情報をもとに配置を変え、第二回進入では三方向へ人員を分けた。それぞれが異なる危険に対応しながら、三方向へ分かれていた人員はいずれも分岐地点まで戻り、その後は帰路側の人員と連携して全体で帰還した。
記録は、時刻と位置を照らし合わせながら一つずつ整理されていった。
「繁殖域と断定はしない」
報告を受けた高瀬が、机上の資料へ視線を落としたまま言った。
「縄張りについても同じだ。可能性として記録する」
中央を担当していた取りまとめ役が頷いた。
「現時点では、それが妥当だと思います」
高瀬は資料の一部を指で押さえた。
「中央奥では、確認できた範囲で、同種の魔物、あるいは似た特徴を持つ個体が複数まとまっていた。中央奥へ進むほど周囲の負荷が増える傾向も、二度とも確認されている」
一度、言葉を切った。
「ただし、中央奥へ進んだことが周囲の変化を引き起こしたのか、因果関係までは確定していない」
「はい」
「分からないことを、分かったことにする必要はない」
蓮は少し離れたところから、そのやり取りを聞いていた。
原初ダンジョンにいた頃なら、自分がどこまで進めるのか、どこから戻るべきなのかを判断すればよかった。危険なら避けるか、倒す。分からないことがあれば、自分で確かめる。
十年間、それを繰り返して生き延びてきた。
けれど今回は違った。
誰がどこまで進めるのか。どの地点なら全員が戻れるのか。各地点にどれだけの戦力を残すのか。誰かが負傷したとき、ほかの持ち場を崩さずにどう帰すのか。
自分一人で生き残るときとは、違う種類の判断が必要だった。
「前進地点候補については？」
高瀬が尋ねた。
「中央ルートの途中にある広い区画です」
取りまとめ役が答えた。
「複数人が動ける幅があり、分岐地点までの経路も確認済みです。今回の往路では、この区画にいる間、さらに奥で見られたような継続的な接敵は起きていません。撤退時にも、隊列を大きく崩さず通過できました」
「安全性は？」
「保証できません。使用するたびに周囲の再確認が必要です」
「それでいい」
高瀬は頷いた。
「安全地帯として扱うつもりはない。次の探索で、休止や再集合、一時的な負傷者退避に使える可能性がある。現時点では、あくまで候補として記録する」
記録担当が書き込んでいった。
真壁も横から資料を確認していた。
「右は、数がもう少し増えてたら維持は厳しかったな」
「左も余裕が続くとは限らない」
榊原が答えた。
「こっちは数より個体の強さだ。今回の構成なら対応できたが、あれより奥を同じ戦力構成で進めるかは別の話になる」
高瀬が中央の取りまとめ役へ視線を移した。
「中央は？」
「今回確認した範囲の戦闘だけなら、黒瀬がいる限り余裕はあります」
高瀬は黙って続きを待った。
「ただ、それだけでは足りません。左右と帰路を維持できる戦力が必要です。今回より先へ進むなら、中央だけ強くしても意味がない」
「同意する」
真壁が言った。
「右で数を受けながら、帰路にも人を残す。左にも、危険度の高い個体へ対応できる人員を置く必要がある。中央だけ見て必要戦力を決めても、左右と帰路が維持できなきゃ意味がない」
高瀬はしばらく考え、資料へ視線を落とした。
「次回以降は、左右と帰路を含めて必要戦力を算定する。今回確認した範囲なら、現状の構成でも対応できた」
指先で中央奥を示す記録を押さえた。
「ただし、中央奥のさらに先を対象にするなら、複数のSランクを含む構成も検討する」
誰からも異論は出なかった。
だが、その先へ進むなら話は別だった。
高瀬は一枚目の資料へ戻った。
「今回の任務目的を確認する」
部屋の空気が少し変わった。
高瀬は一つずつ読み上げた。
「分岐地点の先へ、複数人で進入し、帰還できることの実証」
指が次の項目へ移る。
「今後の探索に使える前進地点候補の特定」
さらに次。
「経路、危険、撤退条件、必要戦力、魔物の出現傾向に関する記録」
高瀬は資料から顔を上げた。
「必要な成果は、三つとも揃った」
誰も口を挟まなかった。
「もちろん、未踏区域を攻略したわけじゃない。中央奥にはまだ確認できていない範囲がある。左右も、さらに先がどうなっているかは分からない」
高瀬は机の上へ資料を置いた。
「だが、次に進むための基準は作れた」
その一言が、部屋の中へ静かに落ちた。
「ここから先は、今回の記録を使って戦力と進行方法を組み直せる。何も分からない場所へ入るのと、どこで何が起こりやすいかを知った上で入るのとでは、意味が違う」
蓮は机の上に並んだ資料を見た。
攻略したわけではない。奥へ続く道を最後まで進んだわけでも、強い魔物をすべて倒したわけでもない。
それでも、最初に来たときには何も分からなかった分岐地点の先に、今は記録がある。
三方向へ分かれた状態からでも帰路を維持して戻れることが確認され、経路ごとの危険の違いも、撤退を判断する条件も整理された。そして、次の探索で使える可能性のある地点も見つかった。
それが、今回持ち帰ったものだった。
◆
報告が一段落した頃には、部屋にいた人間の緊張もようやく薄れていた。
真壁は椅子へ深く座り、肩を回していた。
玲奈はその近くで飲み物を口にしていた。
「水野」
真壁が声をかけた。
「はい？」
「右でよく前を支えたな」
玲奈が少し目を丸くした。
「ありがとうございます」
「途中からは下がる順番にもきっちり合わせてた。あれなら次も一緒に動ける」
真壁はそれだけ言うと、手元の資料へ視線を戻した。
玲奈は少しの間その横顔を見ていたが、やがて小さく頷いた。
「はい」
少し離れた場所では、ひなたが美月と話していた。
「途中、もっと奥の反応まで追った方がいいのかなって思ったんですけど」
「やめて正解だよ」
美月が答えた。
「近づいてくる反応を見落としたら、その方が危なかったから」
「はい」
「ひなたが後ろを見てくれてたから、私は必要なところの支援に入れたし」
ひなたは少しだけ照れたように笑った。
「黒瀬」
呼ばれて振り向く。
榊原が立っていた。
「少しいいか」
「うん」
「今回、一緒に入って分かったことがある」
玲奈が首を傾げた。
「何ですか？」
榊原は腕を組んだ。
「黒瀬が規格外なのは、最初から分かっていた」
蓮は何も言わなかった。世界ランキング一位という肩書きだけでも、周囲から自分がどう見られているかは分かっていた。
「だから最初は、世界一位がいるパーティーだと思ってた」
美月の表情がわずかに変わった。
玲奈が榊原を見る。
「今は？」
榊原はすぐには答えなかった。
右で数を受け続けた玲奈。
帰路で反応を拾い続けたひなた。
分岐地点の中央寄りで、各所から入る情報を受けながら支援へ入った美月。
そして中央で戦線を支えた蓮。
四人を順に見たあと、榊原は小さく頷いた。
「なるほど」
一拍置いた。
「《アストラ》か」
玲奈が目を瞬き、ひなたは美月の顔を見た。美月もわずかに目を見開いていた。
蓮は何も言わず、榊原の顔を見ていた。
榊原はそれ以上説明しなかった。
その必要もなかった。
◆
その日の記録整理が終わる頃、高瀬の前には今回の探索結果がまとめられていた。
高瀬は最後の記載内容を確認した。
【パーティー《アストラ》】
【高難度区域における先行踏破・複数班連携への適性を確認】
【同種高難度案件への参加実績として記録】
その下には、今回の未踏区域調査そのものの成果も記されていた。
【分岐地点先への複数人による進入・帰還を確認】
【分岐地点先の進入経路・撤退経路を記録】
【経路別危険傾向を記録】
【前進地点候補一か所を特定】
【撤退基準・必要戦力を整理】
そこに「攻略完了」の文字はなかった。
今回残したのは、次の探索へつなげるための基準だった。
◆
報告を終えて部屋を出ようとしたところで、職員が声をかけた。
「《アストラ》の皆さん、お疲れさまでした」
美月が振り向いた。
「ありがとうございます」
玲奈とひなたも軽く頭を下げた。
蓮も三人のあとに続いて部屋を出た。
四人で廊下を歩いていった。少し前を美月が歩き、その後ろに玲奈とひなた、最後に蓮が続いた。
蓮が地上を離れた十年前、地上にはまだダンジョンが存在していなかった。それから三年後、地上で初めてダンジョンが確認され、その後の七年間で《アストラ》は生まれた。
蓮は帰還してから、そのパーティーに加わった。
前を歩く三人を見た。
今回の探索では、四人はそれぞれ異なる持ち場に立った。
そこで果たした四人の役割が、最後には《アストラ》という一つの名前で残った。
悪くないな。
そう思った。
