10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第五部 未踏区域編

第298話 帰るための判断

最初に返ってきたのは、中央の取りまとめ役だった。

『中央、これ以上の前進は行わない。現在位置から分岐地点側へ戻る』

　迷いのない声だった。

　強個体は倒した。それでも奥から近づく個体は止まっていなかった。右と左の負荷も増し、帰路側でも接敵が始まっていた。

　事前に決めていた基準に照らせば、中央がさらに奥へ進む理由はなかった。

『右、了解』

　真壁の声が続いた。

『こっちも数が増え続けてる。今なら崩さず下がれる。順番に分岐地点まで戻す』

　少し間を置いて、左から榊原の声が入った。

『左も異論なし。こちらはまだ余裕がある。追加個体を処理しながら下がる』

　最後に、帰路側をまとめていた男が状況を伝えた。

『帰路、現時点では通行可能。接敵は継続中だが、まだ維持できる。ただし追加反応あり。このまま増えるなら長時間は持たない』

　各地点の判断がそろった。

　事前に共有していた基準に照らし、結論は同じだった。

　離脱する。

　ただし、ばらばらには動かない。

『中央、先に分岐地点側へ戻る。黒瀬は最後尾寄りで追撃を止めてくれ』

「分かった」

　蓮は短く答えた。

　取りまとめ役が周囲へ手を上げる。

「後方寄りから順に下がる！　走るな！　来たやつだけ止めろ！」

　中央の人員が、奥へ向けていた身体を少しずつ分岐地点側へ向け直した。

　蓮はその場に残り、最後尾を受け持った。

　暗がりの奥から、新たな個体が二体姿を現した。さらにその後ろにも動く影がある。

　蓮は一歩前へ出た。

　倒し切る必要はない。中央の人員が十分な距離を取るまで、追ってくる魔物をここで止めればいい。

　一体目が飛び込んできた。

　蓮は攻撃をかわしざまに肩口へ手を当て、その勢いを横へ流した。魔物の身体が通路脇へ逸れる。続いて迫った二体目には正面から一撃を叩き込み、奥へ押し返した。

　その間にも、背後では中央の人員が分岐地点側へ距離を取っていく。

「黒瀬！　もういい、下がれ！」

　取りまとめ役の声が後ろから届いた。

　蓮は一度だけ奥を確認した。まだ別の個体が近づいている。だが、仲間たちとの間には十分な距離ができていた。

「うん」

　蓮もすぐに後退を始めた。

　　　　　　◆

　中央側は隊列を崩さないまま、来た道を分岐地点へ向かって戻っていった。

　やがて、往路で確認した広い区画へ入った。

　取りまとめ役は歩調を落とさず、周囲へ視線を走らせた。

「記録。この区画、前進地点候補に入れておけ」

　記録担当がすぐに反応した。

「ここをですか？」

「ああ。詳細は戻ってから詰める」

　通路幅には余裕があり、複数人が位置を入れ替えながら対応できた。

　分岐地点までの経路も確認済みだった。

　今回の往路では、この区画にいる間、さらに奥で見られたような継続的な接敵は起きていなかった。

　そして今、撤退経路として実際に戻ってきても、隊列を大きく崩さず通過できていた。

「安全地帯って意味じゃないぞ」

「分かってます」

「使うなら、その都度周囲の確認は必要だ。それ込みで候補に残す」

「了解」

　会話の間にも足は止めなかった。

　後方では蓮が追撃を警戒し、ほかの人員も周囲への警戒を続けていた。

　蓮も広い区画を通りながら周囲を見た。

　最初に通ったときは、ただ少し広い場所だと思った。

　けれど今は、見え方が違っていた。

　奥でどの程度の接敵が起きるのか。

　分岐地点までどれくらいで戻れるのか。

　複数人が一度に動けるだけの余裕があるのか。

　情報が増えたことで、同じ場所にも別の意味が生まれていた。

「そのまま行くぞ」

　取りまとめ役の声が飛んだ。

　中央側は速度を落とさず、分岐地点へ向かった。

　　　　　　◆

　右では、真壁が大盾を構えたまま後方を振り返った。

「後ろ二人から下がれ！　次、中列！　前は俺たちが残る！」

　指示を受けた人員が、順番に分岐地点方向へ移動を始めた。

　玲奈は真壁のすぐ横に残った。

「水野、お前も一つ後ろへ下がっていいぞ」

「まだ大丈夫です」

「大丈夫かどうかじゃない。順番だ」

　真壁は前を見たまま言った。

「お前が最後まで残る必要はない。次に下がれ」

　一瞬だけ、玲奈の視線が真壁へ向いた。

　すぐに前へ戻った。

「分かりました」

　その直後、一体が低い姿勢から飛び込んできた。

　玲奈は剣を合わせ、横へ受け流した。

　真壁の盾がその進路へ入った。

「今だ！」

　玲奈は一歩踏み込み、一撃を加えた。

　魔物が下がったところで、真壁が顎を引いた。

「下がれ！」

　今度は玲奈も従った。

　後ろ向きには走らない。

　前を警戒したまま数歩ずつ距離を取り、次の前衛と位置を入れ替えた。

　それを繰り返しながら、右の人員は少しずつ分岐地点へ近づいていった。

　　　　　　◆

　左も同じだった。

「桐谷、先に戻れ。橘、その次」

　榊原の指示に、二人が動いた。

　藤堂は大剣を構えたまま前に残った。

「俺は？」

「俺と最後だ」

「了解」

　藤堂が短く答えた。

　前方には二体。

　さらに奥にも動きがあった。

　先ほど倒した大型個体よりは小さかった。それでも、これまで確認した範囲では、左側に現れる個体は数が少ない代わりに危険度が高い傾向を見せていた。

　榊原は一体を見据えた。

「倒しに行くな。近づいたら止めるだけでいい」

「分かってる」

　藤堂が大剣を構え直した。

　魔物が間合いへ入った瞬間、二人が同時に動いた。

　藤堂が正面を塞ぎ、榊原が側面から攻撃を入れた。

　魔物が足を止めた。

　それ以上は追わない。

　二人はすぐに後退した。

　倒せるかどうかではなく、帰るために必要な時間だけを作る。

　左でも、その判断は徹底されていた。

　　　　　　◆

　分岐地点の中央寄りで、美月は各所から入る通信を聞いていた。

　中央は離脱中で、右も順番に後退していた。左も同じだった。帰路側では接敵が続いていた。

　美月は隣にいるひなたを見た。

「ひなた、帰路の反応は？」

　ひなたはすぐに探知へ意識を向けた。

「今見えてる個体のほかに、まだ三つあります。二つは近いです。もう一つは少し離れてます」

「分岐地点周辺に新しい反応は？」

「ありません」

「分かった」

　美月は通信を開いた。

『玲奈、蓮。そっちは戻れてる？』

　先に玲奈の声が返った。

『こっちは順番に下がってる』

　少し遅れて蓮が答えた。

『中央も戻ってるよ』

『分かった』

　それだけ確認すると、美月は帰路側へ意識を戻した。

　後方警戒の人員が一体を押し返していた。

　別の一体が、その脇を抜けようとしていた。

「来ます！」

　ひなたの声と同時に、美月が結界を展開した。

　魔物が進路を変えた。

　そこへ後方警戒の一人が入り込んだ。

　攻撃が当たり、魔物がよろめいた。

「神崎、その位置でいい！」

「はい！」

　美月は前へ出すぎなかった。

　必要なのは、中央、右、左から戻ってくる人員が、分岐地点から帰路へ抜けるための時間だった。

　　　　　　◆

　最初に分岐地点へ戻ってきたのは中央側だった。

「中央、到着！」

　取りまとめ役の声が上がった。

　数人がそのまま帰路側へ向かった。

　蓮はまだ中央通路の奥を見ていた。

　追ってきた個体は三体。

　そのうち一体が途中で速度を落とし、やがて足を止めた。

　残る二体も、それ以上は距離を詰めなかった。

　しばらくこちらを窺うように留まったあと、一体が奥へ向きを変えた。

　残る二体も、それに続いた。

「追ってこない？」

　蓮が小さく言った。

　取りまとめ役も奥へ視線を向けた。

「少なくとも、今はな」

　これまで、中央奥へ進んだときほど、同種と確認できた個体や同じ特徴を持つ個体が増えていた。

　強個体が長い声を上げたときには、さらに奥から複数の声が返っていた。

　左右でも、同じ時間帯に接敵数や個体の動きに変化が出ていた。

　そして今は、こちらが距離を取ると追撃が弱まった。

　蓮は暗がりの奥を見たまま口を開いた。

「縄張り……なのかな。繁殖してる場所って可能性もある？」

　取りまとめ役は少し考えてから答えた。

「どっちも候補には入る。ただ、今あるのは、少なくとも中央奥に同種と確認できた個体や似た個体がまとまっていたこと、強個体が声を上げた前後で周囲の個体の動きに変化が出ていたこと、それと距離を取ったら追撃が弱まったことだ。帰って記録と照らすまでは決められない」

「分かった」

　蓮は頷いた。

　確認するためにもう一度奥へ戻れば、離脱を選んだ意味がなくなる。

　　　　　　◆

　右から人影が現れた。

「右、分岐地点へ戻った！」

　真壁の声が響いた。

　最後尾近くには玲奈もいた。

　前衛の何人かには傷があったが、自力で動けない者はいなかった。

　玲奈が美月を見つけた。

「美月！」

「玲奈、大丈夫？」

「大丈夫。みんな動ける」

「分かった」

　玲奈はそれ以上立ち止まらず、真壁たちとともに帰路側へ移動した。

　少し遅れて、左からも榊原たちが戻ってきた。

「左、全員戻った」

　藤堂が最後に分岐地点へ入り、榊原がその後ろから現れた。

　これで三方向へ分かれていた人員は、いずれも分岐地点まで戻ることができた。

　だが、まだ終わりではなかった。

　帰路側では戦闘が続いていた。

「三方向、戻ったな」

　榊原が周囲を確認した。

　真壁が頷いた。

「右は全員いる」

　中央の取りまとめ役も人数を確認した。

「中央も問題なし」

　美月はひなたを見た。

「ひなた？」

「後ろの反応、まだあります。でも、今なら通れます」

　帰路側をまとめていた男が通信へ入った。

『帰路、今なら通せる。これ以上増える前に抜けた方がいい』

『右、動ける』

　真壁がすぐに返した。

『左も問題ない』

　榊原の声が続いた。

『中央も動ける』

　取りまとめ役も答えた。

　各所の判断が再びそろった。

　このまま帰路へ移ることになった。

　　　　　　◆

　全員が一度に帰路へ入ったわけではなかった。

　負傷者と後方寄りの人員から先に移動した。

　動ける前衛が周囲を固め、その後ろを残りが続いた。

　玲奈は右側、美月は中央寄りについた。ひなたは後方警戒の人員に挟まれながら探知を続け、蓮は最後方に近い位置へ回った。

「蓮」

　美月が一度だけ振り返った。

「最後、お願い」

「うん」

　美月は小さく頷き、前へ戻った。

　蓮も後ろを見た。

　数体が追ってきていた。

　だが、中央奥で確認したような密度ではなかった。

　蓮は近づいてきた一体を蹴り飛ばし、別の一体の進路を逸らした。

　その間にも隊列は進んだ。

　誰も立ち止まらなかった。

　倒した数を数える者もいなかった。

　　　　　　◆

　その後、大きな接敵はなかった。

　ひなたがいくつかの反応を捉えたが、進路が重なる前に位置を共有し、必要に応じて進む速さや間隔を調整して接触を避けた。

　やがて未確認区域から離れ、すでに把握している区間へ戻っていった。

　全体の空気も少しずつ変わっていった。

　それでも、最後まで誰も気を抜かなかった。

　そして――。

「全員、確認」

　戻ってきた人員を確認していた者が顔を上げた。

「欠員なし」

　その言葉を聞いて、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

　負傷者はいた。

　だが、全員が自分の足で戻ってきた。

　今回の第二回進入では、分岐地点の先へ人員を三方向に分け、それぞれが連携を保ったまま戻ることができた。

　中央奥では、少なくとも確認できた範囲で、同種と確認できた個体と、それによく似た個体が複数まとまっていた。

　左右で危険の現れ方が異なることも、前回よりはっきりした。

　中央奥へ近づくほど周囲の負荷が増える傾向も、二度の進入で繰り返し確認された。

　そして、中央側が撤退途中に通過した広い区画は、次の前進地点候補として記録された。

　まだ攻略したわけではない。

　奥に何があるのかも分かっていない。

　中央奥が縄張りなのか、繁殖に関係する区域なのか、それさえ現時点では仮説にすぎなかった。

　それでも、今回必要だった情報は持ち帰ることができた。

　分岐地点の先へ複数人で進入し、戻ることができること。

　経路ごとの危険と、魔物の現れ方の違い。

　今回の戦力構成で維持できた範囲と、今後の必要戦力を見積もるための材料。

　そして、次の探索で使える前進地点候補。

　どれも、さらに先へ進むためには必要な情報だった。

　何より。

　全員が戻ってきた。