10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第五部 未踏区域編

第297話 それぞれの持ち場

踏み込んだ強個体が、巨体からは想像しにくい速度で一気に距離を詰めてきた。

「黒瀬！」

　取りまとめ役の声が飛んだ。

　蓮はすでに動いていた。

　前衛の一歩前へ出ると、真正面から受け止めるのではなく、突進してきた魔物の肩口へ身体を滑り込ませた。踏み込みと同時に横から力を加えると、巨体の軌道がわずかにずれ、突進の勢いを残したまま通路脇へ逸れた。

「今！」

　声と同時に、中央の人員たちが動いた。

　側面へ回った二人が攻撃を重ね、別の一人が前衛との間を埋める。

　強個体が低く唸り、地面を蹴って向きを変えた。

　蓮はその動きを見ていた。

　確かに、これまで《鑑定EX》で確認した同種個体より強かった。身体能力だけでなく、攻撃へ移るまでの動きも速かった。

　それでも、蓮自身には十分対処できる相手だった。《封魔の手袋》の抑制をさらに緩める必要もなかった。

「もう一回来る」

「全員、黒瀬より前に出るな！」

　取りまとめ役の指示に、中央の人員が位置を整えた。

　蓮自身には余裕があった。だが、背後には中央の人員がいた。今は倒すことより、突進を隊列から逸らすことを優先した。

　強個体が再び踏み込み、今度は蓮へまっすぐ向かってきた。

　蓮はぎりぎりまで引きつけると、振り下ろされた前脚をかわして懐へ入った。身体の下へ潜り込むように一歩踏み込み、体勢を崩す位置へ攻撃を叩き込んだ。

　巨体が大きく傾いた。

　完全には倒れなかった。

　だが、その隙で十分だった。

「強個体の左後方、二体！」

　別の声が上がった。

　強個体の左後方から、新たな魔物が二体姿を現していた。

「そっちはこっちで受ける！　黒瀬は大きいのを頼む！」

「分かった」

　強個体が身体を起こした。

　蓮はその正面に立った。

　　　　　　◆

　右では、さらに数が増えていた。

「玲奈、右！」

「見えてる！」

　真壁の声に応えながら、玲奈は一体の攻撃を剣で流した。

　その横を別の個体が抜けようとした。

　玲奈は踏み込み、進路へ刃を差し込んだ。魔物が反射的に身体を引いた瞬間、大盾が前へ出た。

「押すぞ！」

　真壁が盾ごと身体をぶつけた。

　押し戻された個体へ、後ろにいたAランクが攻撃を加えた。

　玲奈はすでに次を見ていた。

「前に三！　奥から二体追加！」

「前衛、その場で受けろ！　深追いするな！」

　真壁の指示が飛んだ。

　右側は数で押されていたが、隊列はまだ保たれていた。

　玲奈はその個体へ追撃せず、すぐに位置を戻した。

　次の一体が正面から飛び込んできた。

　玲奈は剣を合わせた。重い一撃だったが、それでも受け切れた。

　身体をひねって攻撃を外へ流したところへ、横から別の前衛が入った。

「助かる！」

　だが、別の前衛がすぐ奥を指した。

「次、来てる！」

　玲奈は返事の代わりに剣を構え直した。

　一体を倒しても、その向こうから次が続いていた。

　　　　　　◆

　帰路側では、三体との接触が始まっていた。

　後方警戒の人員たちが前へ出て、ひなたはその少し後ろから周囲へ意識を向けていた。

　目の前の三体だけではない。

　先ほど捉えた追加反応も、確実に近づいてきていた。

「右手寄りから、追加の二つの反応が近づいてきています！」

　ひなたの声に、前方の一人が反応した。

「距離は？」

「まだ少しあります。でも、止まってません」

　後方警戒をまとめていた男が、すぐに全体通信へ報告を入れた。

『帰路側、追加二反応が接近中。帰路異常継続。事前に決めた基準に該当する』

　直後、美月が通信越しに応じた。

『ひなた、その二つ以外は？』

「確認します」

　ひなたは《気配察知》へ意識を向けたまま、《魔力探知》を重ねた。

　目の前には三体がおり、その後ろから二つの反応が近づいていた。さらに離れた位置にも、もう一つ反応があった。

「美月さん。その二つの反応のさらに後ろにも、もう一つあります。まだ遠いです」

　美月から返事が来るまでに、ほんのわずかな間があった。

『分かった。それ以上奥の反応までは追わなくていい。近づいてくるものを優先して見て』

「はい」

　ひなたはそれ以上、奥の反応を追うのをやめた。

　分岐地点の中央寄りにいた美月は、分岐地点を大きく外れない範囲で帰路側へ寄っていた。必要ならすぐ援護できる距離だった。

　そのとき、前方の一体が後方警戒の人員を抜けようとした。

「右です！」

　ひなたの声が飛んだ。

　警戒していた男が振り向くより早く、美月の展開した結界が進路を塞いだ。

　勢いのままぶつかった個体が体勢を崩した。

「今！」

　後方警戒の一人が攻撃を叩き込んだ。

　美月はひなたへ目を向けた。

「ひなた、大丈夫？　探知は続けられる？」

　ひなたはすぐに頷いた。

「はい、できます」

「じゃあ、探知をお願い」

　後方警戒をまとめていた男が、美月へ視線を向けた。

「神崎、そのまま支援に入れるか。帰路維持を優先する。前には出すぎるな」

「分かりました」

　美月は前方へ意識を戻した。

　後方警戒の人員たちの視界に、ひなたが捉えていた二体がようやく姿を現し始めていた。

　　　　　　◆

　左では、榊原の剣が大型個体の攻撃を受け流した。

　正面では藤堂が大剣を構え、大型個体の前を押さえていた。

　榊原が桐谷へ視線を走らせた。

　桐谷はすぐに後方を確認した。

「後ろ、二体追加！」

　その報告とほぼ同時に、橘も後方へ向き直った。

「見えてる」

　四人が短い合図だけで位置を変えた。

　大型個体が藤堂へ突っ込んだ。

　藤堂は正面から受け止めず、身体をずらして進路を外した。

　そこへ榊原が踏み込み、剣を鋭く振り抜いた。

　大型個体の身体が大きく揺れた。

　さらに橘の魔法が重なり、桐谷が後方から近づいていた一体を牽制した。

　数秒後、大型個体が地面へ倒れた。

『左、大型個体を処理。追加二体。引き続き現在位置を維持する』

　通信越しの榊原の声に、息の乱れはなかった。

　左もまだ持ち場を維持していた。

　　　　　　◆

　中央では、強個体との戦闘が続いていた。

　蓮は真正面から踏み込んだ。

　今度は軌道を変えるだけではない。

　振り下ろされた前脚の内側へ入り込み、身体を沈めた。そのまま魔物の胸元へ一撃を入れた。

　鈍い音が響いた。

　強個体の巨体が浮き、数メートル先へ落ちて地面を滑った。

　中央の人員たちが息を呑んだ。

　だが、蓮は止まらなかった。

　まだ立つと判断した瞬間には、すでに距離を詰めていた。

　起き上がろうとした強個体の前へ回り込み、次の一撃を加えた。

　その一撃を最後に、巨体は動かなくなった。

「強個体、処理」

　蓮が短く告げた。

「了解。周囲を見ろ！」

　取りまとめ役の声が飛んだ。

　強個体を倒しても、中央の戦闘は終わらなかった。

　奥にはまだ複数の影があり、低い声も消えていなかった。

「止まらないな」

　中央の一人が呟いた。

　蓮も暗がりの奥を見た。

　強個体が倒れても、周囲の個体が一斉に退くような変化はなかった。むしろ、その奥から別の個体が近づいてきていた。

『右、接敵継続！』

　真壁の声。

『帰路側、追加二体接近！』

　後方警戒からの報告。

『左、追加対応中』

　榊原の声も続いた。

　少なくとも、中央の強個体を倒しただけで状況が収まるわけではなかった。

　　　　　　◆

　帰路側で、美月が放った炎が一体の進路を塞いだ。

　倒すためではない。

　魔物が足を止めた一瞬に、後方警戒の人員が位置を組み直した。

「左、一体抜けます！」

　ひなたの声が飛んだ。

「見えてる！」

　美月が風魔法を放った。

　横から吹きつけた風が、抜けようとした個体を押し戻した。そこへ別の後方警戒要員が踏み込んだ。

「もらった！」

　攻撃が決まった。

　ひなたは目の前の戦闘ではなく、そのさらに奥の反応へ意識を向けていた。

「美月さん、もう二つ、距離が縮まってます」

「分かった」

　美月は通信を開いた。

『玲奈、蓮。こっちは帰路維持中。追加反応あり。二人の方は？』

　先に返ってきたのは玲奈だった。

『右も持ってる。でも、まだ増えてる』

　少し遅れて蓮の声が続いた。

『中央、強いやつは倒した。でも奥の動きは止まってない』

　左からも、榊原たちが追加個体への対応を続けているという報告が入っていた。

　帰路側だけでなく、右も左も、中央も戦闘が続いていた。

　美月はひなたへ視線を向けた。

「奥の反応は？」

　ひなたは探知へ意識を向けた。

「まだ近づいてます。今見えている個体以外にも反応があります」

　その答えを聞いた後方警戒の取りまとめ役が、再び通信へ入った。

『帰路側、このまま接敵が増えるなら、現人数で維持し続けるのは厳しくなる』

　美月の表情が引き締まった。

　帰路そのものは、まだ通行可能な状態だった。だが、右では接敵数が増え続け、左も追加個体への対応が続き、中央でも新たな個体の接近が止まっていなかった。

　事前に決めていた基準に照らせば、このまま現在位置を維持するか、離脱へ移るかを決める段階だった。

　各持ち場が状況を共有し、次の行動をそろえる必要があった。