第296話 重なる異常
最初に状況が一段悪化したのは、右だった。
『右、追加接敵』
真壁の声が通信に乗った。
『数が増えている。前線を少し下げる』
中央にいた蓮は、前方から視線を外さないまま報告を聞いた。
右側では、すでに複数の接敵が続いていた。持ち場はまだ維持できていたが、真壁は余裕があるうちに前線を下げる判断をした。
分岐地点寄りにいた美月も通信を聞いていた。
『玲奈、聞こえてる？』
『聞こえてる。大丈夫。真壁さんの動きに合わせる』
玲奈の返答には、まだ余裕があった。
右側の指揮を執っていたのは真壁だった。玲奈はその中で前線の軸を担っていたが、自分の判断だけで部隊全体を動かす立場ではない。ただ、前線で起きる変化を間近で捉えられる位置にはいた。
『前に六。もう少し奥にもいる』
玲奈の声が続いた。
『一度に来てるわけじゃない。でも、途切れなくなってきた』
『そのまま位置を下げる』
真壁が即座に答えた。
『前衛、二歩下がれ。盾を基準に組み直す。追うな』
通信の向こうで短い応答が重なった。
右はまだ崩れていなかった。
だが、明らかに負荷は上がっていた。
◆
ほぼ同じ頃、左からも声が入った。
『左、注意』
榊原だった。
その一言だけで、通信を聞いていた中央の人員たちの空気が変わった。
『これまでより大型の個体を一体確認。奥から接近中』
続けて桐谷の声が入る。
『その後方にも反応あり』
これまで確認した範囲では、左は数が少ない代わりに危険度の高い個体が現れる傾向を見せていた。
そこへ、これまでより明らかに大きな個体が現れた。
『藤堂、前』
『了解』
『橘、後ろを見ろ。桐谷は追加だけ拾え』
『分かった』
榊原の指示は簡潔だった。
間もなく、左側の戦闘音が通信へ混じり始めた。重い衝撃音が一度、間を置かず二度と続いた。
それでも、撤退を告げる声は入らなかった。
『左、現在位置を維持する』
数秒後、榊原の落ち着いた声が届いた。
『強いが、対応可能だ』
中央から左の戦況を直接確認することはできない。それでも、通信越しの榊原の声にはまだ余裕があった。
蓮が向かう状況ではなかった。
◆
「右が増えて、左には強い個体が出た」
分岐地点寄りで、美月は届いた情報を頭の中で整理していた。
中央は追加進行を停止したまま。右は接敵数が増加し、左では大型の個体との戦闘が始まっている。
今のところ、どの持ち場も維持できていた。
誰かの負担が増えたからといって、すぐ別の持ち場から人を抜けばいいわけではない。別の場所に穴を作れば、今は確保できている帰路まで危うくしかねなかった。
美月は通信を切り替えた。
「ひなた、帰り道は？」
『探知できる範囲では、《気配察知》にも《魔力探知》にも大きな反応はありません。後方警戒の人たちとも確認しています』
「分かった。何か変わったらすぐ教えて」
『はい』
美月は再び各方面からの報告へ意識を戻した。
まだ帰路は生きていた。それなら、今は各持ち場がそれぞれの役割を続ける段階だった。
その状況が変わったのは、十数秒後だった。
『美月さん』
ひなたの声が入った。
先ほどまでとは、わずかに調子が違っていた。
「どうしたの？」
『《気配察知》に反応があります。戻り道の正面じゃなくて、右手寄りの奥です』
美月の表情が変わった。
「数は分かる？」
『待ってください』
ひなたは意識を集中させ、《気配察知》で捉えた反応へ《魔力探知》を重ねた。
数秒後、ひなたの声が返ってきた。
『一つ……二つ。いえ、もう一つあります。三つです』
「見えてる？」
『まだです。目視できる位置には入っていません』
美月はすぐに答えた。
「ひなたは追わないで。後方警戒の人たちと一緒に、その場で確認して」
『はい』
続いて、後方警戒を任されていた人員から通信が入った。
『こちらも追跡しない。帰路維持を優先する』
右で指揮を執っていた真壁がすぐに応じた。
『後方はそのまま。ひなたの安全と帰路を優先しろ。見えた時点で報告』
『了解』
少しして、後方警戒側から全体通信へ報告が入った。
『帰路側、右手寄りの奥に三反応。まだ目視なし。帰路維持を継続する』
中央でも、その報告は共有されていた。
蓮は前方を警戒したまま、わずかに眉を寄せた。
◆
『右、さらに増えた！』
玲奈の声が飛んだ。
今度は先ほどより明らかに切迫していた。
『八――いや、奥にもいる！』
『数え続けなくていい！ 目の前を優先しろ！』
真壁の声が重なった。
『盾、左寄せ！ 玲奈、右を止められるか！』
『いける！』
直後、激しい戦闘音が通信へ混じった。
一度下げた新しい前線で、玲奈は正面から飛び込んできた一体の攻撃を剣で受け流した。そのまま身体を半回転させ、脇を抜けようとした別の個体へ踏み込む。
振り抜いた剣が相手の進路を強引にずらした。
「右、空けた！」
「任せろ！」
真壁の大盾が前へ出た。
一体を正面から受け止め、その横から別のAランクが攻撃を叩き込んだ。
玲奈はすぐ次の個体へ向き直った。
数は多かった。それでも、まだ戦える余裕はあった。
問題は、それが途切れる気配を見せないことだった。
◆
その頃、帰路側でも状況が動いていた。
「来ます」
ひなたが告げた。
後方警戒を任されていた人員たちが、一斉に武器を構えた。
やがて、その視界に一体目が姿を現した。
続いて二体目。
少し遅れて三体目。
三体とも四足で短い角を持ち、中央から共有されていた特徴とよく似た姿をしていた。
「三体、見えました！」
ひなたはすぐに通信へ声を送った。
『帰路側、三体目視。こちらへ接近しています』
真壁の声が返った。
『後方、対応できるか？』
後方警戒を任されていた一人が即座に答えた。
『現時点では可能です。帰路は維持します』
『了解。ひなたを前へ出すな。帰路優先だ』
『了解』
ひなたは魔物から目を離さず、《気配察知》をさらに奥へ広げた。
「待ってください」
ひなたの声が低くなった。
「どうした？」
近くの人員が尋ねた。
ひなたは三体を意識に残したまま、さらに奥へ集中した。
遠い。
《気配察知》だけでは、まだはっきりしない。
そこへ《魔力探知》を重ねた瞬間、離れた位置に別の反応が引っかかった。
「奥にもいます」
今度は迷わなかった。
「今見えてる三体の後ろです。少し離れていますけど、まだ反応があります」
後方警戒の人員の表情が変わった。
『帰路側、追加反応あり。数は未確定』
報告が全体へ流れた。
◆
中央では、その報告を受けた直後だった。
前方から聞こえていた足音が止まった。
蓮はわずかに顔を上げた。
先ほどまで複数重なっていた音が、不自然なほど一度に消えていた。
「止まったか」
中央選抜の中で現場の取りまとめを任されていたAランクの男が、低く言った。
誰も前へ出なかった。
「停止継続。前には出ない。そのまま警戒」
短い指示が中央の人員へ飛んだ。
蓮も動かず、暗がりの向こうを見つめた。
しばらくして、一体の魔物が姿を現した。
四足の体型。
短い角。
硬そうな皮膚。
基本的な特徴は、これまで確認してきた個体と同じだった。ただし、身体は一回り大きく、歩き方にも明らかな違いがあった。
周囲を警戒しながら近づいてきた他の個体とは違い、その一体は中央にいる人間たちだけをまっすぐ見ながら距離を詰めてきた。
魔物が《鑑定EX》の届く距離へ入った。
蓮はすぐに鑑定した。
表示された情報を見て、目を細めた。
種類は同じだった。
だが、これまで《鑑定EX》で確認した同種個体より、明らかに能力が高い。
「同じ種類だ。でも、これまで鑑定した同種個体の中では、一番強い」
「分かった。全員、無理に前へ出るな。黒瀬を軸に受ける」
中央の取りまとめ役が、周囲へ指示を飛ばした。
蓮は小さく頷いた。
そのとき、魔物が頭を持ち上げた。
「――グォォォォォッ！」
これまで聞いたものより力強く、長い声が通路の奥へ響いた。
数秒もしないうちに、前方の暗がりから複数の声が返ってきた。離れた位置から、重なるように次々と響く。
直後、通信が立て続けに入った。
『右、動き変わった！』
玲奈の声だった。
『左、追加接近！』
桐谷の報告が続く。
『帰路側、奥の反応が動きました！』
ひなたの声まで重なった。
中央だけではなかった。左、右、そして帰路でも、それまで増していた負荷が、ほとんど同じタイミングでさらに大きくなった。
『《アストラ》、みんな聞こえてる？』
美月の声が通信に入った。
玲奈とひなたから立て続けに返事が入り、蓮も「聞こえてる」と応じた。
『分かった。今いる持ち場の判断を優先して、勝手に離れないで。こっちでも状況は追ってる』
一度だけ間を置き、美月が続けた。
『《アストラ》として動く必要が出たら伝える』
玲奈とひなたがそれぞれ応じ、蓮も短く返した。
「分かった」
蓮は前方へ意識を戻した。
強個体はすでに身体を低く沈めていた。その背後の暗がりにも、別の影が動いていた。
次の瞬間、強個体が地面を蹴り、蓮たちへ向かって一気に踏み込んだ。
