第295話 繰り返された反応
中央は、前方から近づいてくる魔物への対応に入っていた。
中央前方には、暗がりから順に姿を現した個体がすでに複数確認されていた。先頭の二体については、蓮の《鑑定EX》で、これまでと同じ種類だと確認できている。
その後ろの個体も外見上はよく似ていたが、まだ同種だと断定はできなかった。
中央はその場を維持したまま迎撃した。
最初の一体が飛び込んできた。
前衛が正面で受け止め、横から別の人員が攻撃を重ねた。続いて二体目が距離を詰めてきたが、そちらも前へ出た人員が受け止める。
蓮は全体を見ながら、必要な場所にだけ動いた。
一体が前衛の脇を抜けようとしたところへ踏み込み、進路をずらすように攻撃を加える。体勢を崩した個体には、すぐに別の人員が追撃を入れた。
中央の隊列は崩れなかった。
「三体目、来る」
声が上がった。
新たに近づいてきた個体が十分な距離へ入ったところで、蓮は《鑑定EX》を使った。
同じ種類だった。
「これも同じだ」
蓮が短く伝えた。
その後ろから現れた個体にも、同じ特徴があった。
中央は前進せず、こちらへ近づいてくる個体だけを順に処理していった。
◆
数体を処理したところで、前方の動きがいったん止まった。
奥にはまだ足音が残っていたが、それまでのように続けてこちらへ近づいてくる様子はなかった。
中央も追わなかった。
その場を維持したまま、左右から届く報告を確認する。
『右、接敵継続。数は多いが、前線は維持できる』
真壁の声だった。
続いて左からも通信が入った。
『左、追加なし。現在の接敵を処理中』
帰路側からも、確認できる範囲に新たな異常はないとの報告が入っていた。
中央がそのまま警戒を続けていると、しばらくして前方の奥から一体が姿を現した。
これまでと同じ特徴を持つ個体だった。
魔物が姿をはっきり確認できる距離まで近づいてきたところで、蓮は《鑑定EX》を使った。
これまでと同じ種類だった。
だが、その一体もすぐには襲ってこなかった。
中央から少し離れた位置で足を止め、こちらを見たまま低く身体を沈めていた。
蓮はその動きを見つめた。
先ほど発声した個体とよく似た行動だった。
魔物は数秒その場に留まったあと、頭をわずかに持ち上げた。
「――グゥゥゥッ」
低い声が通路へ響いた。
中央の人員たちは動かず、奥へ意識を向けた。
蓮も耳を澄ませた。
数秒後、さらに奥から似た低い声が一つ聞こえ、続いて少し離れた場所からもう一つ響いた。
先ほど確認した現象と、よく似た流れだった。
「まただ」
近くにいた人員が低く言った。
蓮は答えず、奥から続いた声に意識を向けていた。
同じ流れが二度確認されたこと自体が、新たな情報だった。ただ、発声が何を意味するのかまでは、まだ分からなかった。
◆
変化が出たのは、その少しあとだった。
『右、動きあり』
真壁から通信が入った。
『新たに確認した三体が、持ち場側へ来ず枝の奥へ移動している』
中央の人員たちが通信へ意識を向けた。
少し遅れて、左からも報告が届いた。
『左、一体確認。接近せず、枝の奥へ移動』
中央では、誰もすぐに結論を口にしなかった。
中央前方で同種個体が発声し、そのあと奥から似た声が続いた。さらに、その後に左右から届いた報告では、一部の個体が持ち場側へ接近せず、枝の奥へ移動していた。
一度目だけなら、偶然である可能性も十分に残っていた。
だが、二度目も似た流れが続いたことで、無関係として扱うことは難しくなっていた。
『中央、同種個体の発声を再確認。奥から類似発声あり。その後、左右から個体の移動変化について報告あり』
確認できた事実だけが各方面へ共有された。
中央はその場から動かなかった。
目の前の個体も、発声したあとすぐには襲いかかってこなかった。しばらくこちらを警戒するように、その場へ留まっていた。
「合図か？」
中央の人員の一人が、前方から目を離さずに呟いた。
別の一人が奥を警戒したまま答えた。
「可能性はある。ただ、まだ二度だ。それだけで決めるのは早い」
それ以上の推測は続かなかった。
同種と確認できた個体が続けて現れ、発声のあとには奥から似た声が続いていた。その後に左右から届いた報告でも、個体の動きに変化が確認されている。
少なくとも、無視できない変化が重なっていることだけは確かだった。
◆
そのとき、前方の個体が動いた。
今度は中央へ向かって距離を詰めてくる。
「来るぞ」
前衛が構えた。
短い戦闘の末、魔物は処理された。
だが、その直後だった。
さらに奥から、複数の足音が近づいてきた。
中央の人員たちは前方への警戒を強めた。
「また来る」
暗がりの奥に、新たな影が見えた。その後ろにも、別の影が続いている。
蓮は見える範囲を確認した。
どれも、これまでの個体とよく似た特徴を持っていた。
さらに今度は、奥から聞こえてくる音の中に、足音とは違うものが混じっていた。
低く短い声が、離れた場所から何度か続いていた。
奥からは新たな個体が姿を現し、左右でも接敵が続いていた。
蓮は暗い先を見た。
同種と確認できた個体が続けて現れ、その奥にも同じ特徴を持つ個体が確認されていた。さらに奥には複数の個体がいるらしく、発声のあとには別の位置から似た声が続いていた。左右から届いた報告でも、一部の個体が持ち場側へ接近せず、枝の奥へ移動していた。
少なくとも、中央の奥には、同種と確認できた個体を含め、よく似た特徴を持つ個体が複数まとまって存在している可能性が高まっていた。
ただ、それが餌場だからなのか、休息場所なのか、縄張りなのか、あるいは繁殖に関係する場所なのか。それとも別の理由があるのかまでは、今ある情報だけでは判断できなかった。
◆
『右、接敵数さらに増加』
真壁の声が入った。
続いて左からも報告が届いた。
『左も追加あり。持ち場は維持できる』
どちらもまだ持ち場を維持できていたが、負担は増していた。
中央前方にも複数の個体が確認されていた。
帰路側からも、確認できる範囲に新たな異常はないとの報告が入っていた。
中央は追加進行を停止したまま、状況を確認した。
前方の個体数は増え、左右でも接敵が続いていた。少なくとも、ここで進行を再開する状況ではなかった。
蓮は暗い通路の先へ視線を向けた。
二度目の反応まで確認できたことで、今回の変化は今後の判断材料として無視できないものになっていた。
中央は現在地を維持したまま、各方面から届く次の報告を待った。
