10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第五部 未踏区域編

第294話 奥から重なる声

　中央は進行を止めたまま、通路の奥から聞こえてくる音に注意を向けていた。

　奥から聞こえる複数の足音は、間を置きながら断続的に続いていた。遠ざかる音と近づく音が混じり、奥のどこかで複数の個体が動いているように聞こえた。

　蓮は暗い通路の先を見つめた。

　姿が見えない以上、《鑑定EX》は使えなかった。

　中央の人員も無理に距離を詰めず、現在地を維持していた。

「右は？」

　中央の人員の一人が通信を確認した。

　ほどなくして真壁から返答があった。

『右、接敵継続。ただし急増はしていない。前線維持可能』

　続いて左からも報告が入った。

『左、現在一体と交戦中。追加反応なし』

　左右に急激な悪化はなかった。

　帰路側からも、確認できる範囲に新たな異常はないとの報告が届いた。

　中央はその場を維持しながら、奥の音と各方面の状況を確認し続けた。

　しばらくすると、奥から響いていた足音の一つが明らかに近づいてきた。

「来る」

　先頭側から声が上がった。

　全員が構えたが、すぐには動かなかった。

　やがて薄暗い通路の先に、一体の影が現れた。

　四足で地面を踏み、体表は硬そうな鱗に覆われ、頭部からは短い角が後方へ伸びていた。これまで中央で確認した個体と同じ特徴だった。

　魔物が十分な距離まで近づいてきたところで、蓮は《鑑定EX》を使った。

　同じ種類だった。

「同種だ」

　蓮が短く伝えた。

　だが、その個体はすぐには襲ってこなかった。

　通路の途中で足を止め、低く身体を沈めたまま中央の一行を見ていた。

　蓮はわずかに目を細めた。

　これまで現れた個体は、こちらを確認すると間を置かず接近してきた。目の前の一体は、その場に留まっていた。

　数秒が過ぎたところで、魔物が頭を持ち上げた。

「――グゥゥゥッ」

　低い声が通路へ響いた。

　ただの唸り声より長く、奥へ向かって伸びるような声だった。

　その直後、さらに奥から似た声が聞こえた。距離の違う場所から、いくつかの低い声が重なった。

　中央の人員の間に緊張が走った。

「今の、反応したのか？」

「まだ分からない。決めつけるな」

　短いやり取りのあいだにも、目の前の魔物はその場を動かなかった。

　蓮も奥へ意識を向けた。

　目の前の個体が発声した直後に、奥から似た声が複数聞こえた。それが意図的な応答なのか、別の理由によるものなのかまでは分からなかった。

　確認できたのは、発声の直後に奥から類似した声が続いたという事実だけだった。

　　　　　　◆

『右、動きが変わった』

　真壁の声が通信から聞こえた。

　中央の全員が耳を傾けた。

『交戦中とは別に二体確認。こちらへは来ず、枝の奥へ移動している』

　続いて左からも報告が入った。

『左も一体確認。こちらへ接近せず、枝の奥へ移動した』

　誰もすぐには結論を口にしなかった。

　中央で発声が確認されたあとに入った報告では、右で二体が枝の奥へ移動し、左でも一体が持ち場へ接近せず枝の奥へ移動していた。

　偶然である可能性は残っていた。

　それでも、記録から外せる変化ではなかった。

『中央、直前に同種個体一体が発声。直後、奥から複数の類似発声あり。左右からも個体の移動変化について報告あり』

　観測した内容だけが各方面へ共有された。

　原因についての推測は付け加えなかった。

　蓮は目の前の個体から視線を外さなかった。

　魔物はまだ低い姿勢のまま、こちらを警戒していた。

　やがて魔物が前脚を一歩だけ踏み出した。

　中央の人員も警戒を強めたが、それ以上は距離を詰めてこなかった。

　その間にも、通路の奥から聞こえる足音は続いていた。

「奥の足音が増えてる」

　先頭側の一人が低く言った。

　蓮にもそう聞こえた。

　ただし、正確な数までは分からなかった。

　中央はその場から前へ出なかった。足音の変化を確認しながら、各方面から届く報告を待った。

　　　　　　◆

　目の前の一体が動いた。

　今度は中央へ向かってくる。

「来るぞ」

　前衛が構えた。

　魔物はそれまでの静止が嘘のように、一気に距離を詰めた。

　正面にいた人員が攻撃を受け止め、その横から別の人員が斬り込んだ。

　短い交戦だった。

　中央の戦力なら、一体だけで対応が崩れることはなかった。

　魔物が倒れた。

「負傷なし」

　確認の声が上がった。

　だが、誰も警戒を解かなかった。

　奥から響く足音が止まっていなかったからだ。

　むしろ、先ほどより近くなっているように聞こえた。

　蓮は前を見た。

　やがて暗がりの中に、最初の影が現れた。

　その後ろにも影があった。

　さらに奥にも動くものが見えた。

　先ほどの五体とは違い、全体を一度に数えられる位置にはいなかった。通路の奥から、順番に姿を現し始めていた。

「追加確認。複数」

　中央は前へ進まず、迎撃できる位置を維持した。

　先頭の個体が近づいてくる。

　蓮が《鑑定EX》で確認すると、やはり同じ種類だった。

　次の一体も同じだった。

　その後ろから現れた個体も、外見上は同じ特徴を持っていた。

「また同じか」

　近くにいた人員が呟いた。

「鑑定できた二体は同種だ。後ろの個体はまだ鑑定できてない」

　蓮はそう答えた。

　　　　　　◆

　そのとき、通信に真壁の声が入った。

『右、接敵数増加。まだ維持できる』

　ほとんど間を置かず、左からも続いた。

『左、追加二体。こちらも維持可能』

　中央の人員たちは前方への警戒を強めた。

　前方では、同種と確認できた個体を含む複数の魔物が近づいていた。左右でも新たな接敵が続いていた。

　帰路側からは、確認できる範囲に新たな異常はないとの報告が入っていた。

　そして中央は、すでに進行を止めていた。

　先ほどまでは、中央が進行している間に左右の負担も増えていた。

　だが今は、中央が停止しているにもかかわらず、左右では新たな接敵が続き、中央前方でも複数の個体が動き始めていた。

　少なくとも、中央の進行と左右の変化を単純に結びつけることはできなくなっていた。

　蓮は暗い通路の奥へ視線を向けた。

　目の前の個体が発声し、その直後には奥から複数の似た声が聞こえた。その後に届いた左右からの報告でも、個体の動きに変化が確認されていた。

　発声とその後の変化に関連がある可能性は無視できなかった。だが、この一度だけで因果関係まで断定することはできなかった。

　中央は追加進行を停止したまま、前方から近づく個体への対応に入った。

　さらに奥からは、まだ複数の足音が聞こえていた。