第293話 奥で増える反応
進行を再開した中央は、先ほど確認した広い区間を離れ、さらに奥へ向かっていた。
隊列は崩さず、周囲の確認を続けながら進んでいた。ここから先はすべて未確認区域だった。
蓮も前方へ意識を向けていた。
通路そのものに大きな変化はなかった。急に狭くなる場所も、足場が崩れている場所も見当たらなかった。
だが、少し進んだところで、先頭側の人員が足を止めた。
「前方、一体」
声に合わせ、中央の全員が進行を止めた。
薄暗い通路の奥から、一体の魔物が姿を現した。
四足で地面を踏み、低い姿勢のままこちらを見ていた。体表は硬そうな鱗に覆われ、頭部からは短い角が後方へ伸びていた。
第一回の進入では見ていない特徴の魔物だった。
魔物の姿をはっきり確認できる距離まで近づいてきたところで、蓮は《鑑定EX》を使った。
表示された情報を確認する。
中央の人員で十分に対処できる相手だった。
「見える範囲では一体だ」
蓮が伝えると、近くにいた人員が構えた。
魔物は低く唸り、次の瞬間には地面を蹴って距離を詰めてきた。
迎えた数人が連携して動いた。
一人が正面を受け、横へ回った者が攻撃を重ねる。蓮が手を出すまでもなく、魔物は短い交戦の末に地面へ倒れた。
「負傷なし」
確認の声が上がった。
そのまますぐには進まなかった。
周囲に別の反応がないかを確かめ、倒した魔物の位置と特徴を記録する。
それを終えてから、中央は再び歩き始めた。
◆
変化が見え始めたのは、それからだった。
最初の一体を倒してから、それほど距離を進まないうちに二度目の接敵があった。
今度は二体だった。
先ほどと同じ特徴を持つ魔物が、通路の奥から姿を現した。
「同じ種類か」
誰かが小さく呟いた。
二体の姿をはっきり確認できる距離まで近づいてきたところで、蓮はそれぞれに《鑑定EX》を使った。
細かな個体差はあったが、どちらも先ほどの個体と同じ種類だった。
戦闘自体は長引かなかった。
中央には高ランクの人員が集められていた。数が二体に増えた程度で、対応が崩れることはなかった。
だが、重要なのは倒せるかどうかではなかった。
最初は一体、その次は二体だった。しかも、いずれも同じ種類だった。
「記録しておこう」
中央の人員の一人がそう言い、接敵位置を書き加えていった。
蓮は倒れた二体から視線を上げ、さらに奥を見た。
この段階では、同じ種類が続けて現れたというだけだった。それだけで、この先に何かがあるとは断定できない。
それでも、これまでの区間とは少し様子が変わり始めていた。
◆
『右、新規接敵あり。数は少ない。前線維持可能』
真壁から通信が入った。
中央は足を止めず、その内容を確認した。
続いて少し遅れて、左からも報告が届いた。
『左、反応あり。一体。対応に入る』
蓮は通信を聞きながら歩いていた。
中央の進行を再開してから、今回も左右で新たな接敵が起きていた。
ただし、まだ急激な悪化ではなかった。
中央側でも魔物との接触が増え始めていた以上、左右の変化だけを見て判断することもできなかった。
中央は速度を上げず、周囲を確認しながら慎重に進行を続けた。
やがて前方から、短い声が飛んだ。
「止まれ」
全員が足を止めた。
蓮も前へ目を向けた。
通路の奥には複数の影があり、薄暗い先でいくつもの何かが動いていた。
「四……いや、五体いる」
先頭側から報告が上がった。
蓮も姿を確認した。
先ほどまでに現れたものと、よく似た特徴を持つ魔物だった。
完全に同じ個体種なのか、それともよく似た別種なのかは、まだ分からなかった。遠い位置にいるものまでは、《鑑定EX》で確認できなかった。
蓮は無理に前へ出ず、こちらへ近づいてくる個体を待った。
一体が動いた。
それにつられるように、後ろにいた影もこちらへ向きを変えた。
「来るぞ」
中央の人員が武器を構えた。
魔物たちは一斉に突っ込んでくるのではなく、少し間隔を空けながら前へ出てきた。
先頭の一体が十分な距離まで入ったところで、蓮は《鑑定EX》を使った。
先ほどの個体と同じ種類だった。
「同種だ」
その言葉を受け、中央の人員が迎撃へ動いた。
◆
五体との交戦は、それまでより長く続いた。
それでも、中央の戦力が押されるほどではなかった。
前に出た者が数を受け止め、後ろから援護が入る。
蓮は全体を見ながら、必要な場所にだけ手を出した。
一体が前衛の横を抜けようとした瞬間、その進路へ踏み込み、短く攻撃を加えた。
魔物の身体が横へ弾かれた。
蓮の一撃で体勢を崩した個体へ、別の人員がすぐに追撃を入れ、そのまま仕留めた。
残りも順番に処理され、やがて通路には五体の魔物が倒れていた。
「負傷確認」
すぐに声が飛んだ。
「軽傷一名。行動に問題なし」
応急処置が行われている間、蓮は倒れた個体も順に確認した。
いずれも、先ほどまでに現れたものと同じ種類だった。
ここまでの接敵では、一度に確認する数も増えていた。
偶然の可能性はまだ残っていた。
だが、記録すべき変化ではあった。
『中央、同種個体との接敵増加。直近の接敵は五体。すべて処理。軽傷一名、行動に支障なし』
状況は各方面にも共有された。
その後、右と左からも新たな接敵の報告が続いた。どちらも持ち場は維持できていた。
蓮はその内容を聞きながら、さらに奥へ目を向けた。
中央が進行を再開したあと、今回も左右では新たな接敵が起きていた。
そして中央側でも、同じ種類の魔物との接触が増えていた。
先ほどまでより、変化ははっきりしていた。
◆
応急処置を終えたあと、中央はすぐには進まなかった。
帰路側を含め、各方面の状況をもう一度確認した。
各方面とも持ち場は維持できており、帰路側にも新たな異常はなかった。
ただし、先ほどまでと同じ速度で進むことはしなかった。
接敵間隔は短くなっていた。同じ種類の個体も続いていた。そして、一度に確認する数も増えていた。
中央は進行速度を落とし、異常があればすぐに停止できる状態を保ったまま進み始めた。
蓮も周囲へ意識を向けた。
少し進んだところで、蓮は通路の奥から響く音に気づいた。
音は遠かったが、複数の足音が重なっているように聞こえた。何かが地面を踏むような音が、さらに奥から断続的に響いていた。
中央の人員もそれに気づき、自然と歩みを止めた。
「奥にいるな」
誰かが低い声で言った。
蓮は何も答えず、暗い通路の先を見つめた。
姿はまだ見えなかった。だから、《鑑定EX》も使えなかった。
ただ、複数の何かが奥で動いているように聞こえた。
中央はその場で追加進行を止めた。
まだ、この先が何なのかは分からなかった。
だが少なくとも、これまで通ってきた区間とは、何かが違い始めていた。
