第291話 未確認区域へ
各方面の状態確認を終え、中央は事前に決めた手順に従って進行を再開した。
人員は互いの間隔を崩さないまま、第一回の最終到達地点を越えていった。
そこから先が、今回初めて踏み込む未確認区域だった。
蓮も周囲へ意識を向けながら歩を進めた。通路の形そのものは、それまでと大きく変わらなかった。通行に支障が出るほど狭くはなく、床にも急な段差は見当たらなかった。
だが、同じように見えるというだけで、安全だと判断する理由にはならなかった。
中央の人員は前方と通路の両側を分担して確認していった。壁際にも目立った異常はなく、前方にも魔物の姿は見えなかった。通路の奥には、薄暗い空間が続いていた。
距離を稼ぐことよりも、戻れる状態を保ったまま情報を増やすことが優先されていた。
未確認区域へ入ってからしばらくは、大きな変化もなかった。
途中で何度か魔物と接触したが、いずれも単独か少数で、対処に時間がかかる相手ではなかった。近くにいた人員が連携して処理し、蓮が前へ出る場面もなかった。
戦闘が終わるたびに周囲を確認し、再び進む。
壁面や床の状態、通路の幅、引き返す際の目印になりそうな場所に加え、複数人が並んで動ける箇所や、隊列を狭める必要がある場所も確認し、その位置と特徴を共有していった。
ここまでの通路には大きく崩れた場所もなく、戻る際に大きな障害となりそうな箇所も見つかっていなかった。
蓮も一度だけ後方を確認した。ここまで進んできた経路に目立った異常がないことを確かめると、すぐに前へ視線を戻した。
◆
最初の報告が入ったのは、さらに奥へ進んだところだった。
『右、接敵あり。数はまだ少ない。前線維持可能』
真壁からだった。
蓮たちは通信の内容を確認した。
急激な悪化ではなく、この時点では中央の追加進行を止める条件にも該当していなかった。
周囲の確認を挟みながら、少しずつ奥へ進んでいった。
やがて、再び右から通信が入った。
『右、追加接敵。前線は維持できる』
蓮はわずかに視線を上げた。
中央が未確認区域へ入り、奥へ進んでいた間に、右側では新たな接敵が続いていた。
蓮はその報告を頭に留めたまま、周囲への警戒を続けた。
◆
分岐地点の中央寄りに残っていた美月も、右側からの報告を聞いていた。
『右、追加接敵。前線維持可能』
右はまだ持ち場を維持できていた。
美月は続く報告へ意識を向けた。
ほどなくして、左から通信が入った。
『左、接敵。一体。手強い個体だ。持ち場は維持できる』
美月はその報告を聞きながら、第一回の進入で見えた傾向を思い返した。
右では新たな接敵が続き、左では手強い個体が現れていた。第一回で確認した傾向に近い動きだった。
「帰路側は？」
『今のところ異常ありません。確認できる範囲にも、大きな変化はありません』
ひなたの声が返ってきた。
「了解」
美月は短く答えた。
左右とも持ち場を維持でき、帰路側にも異常はなかった。この時点では、事前に定めた中央の追加進行停止条件には該当していなかった。
◆
蓮たちの前では、通路が少しずつ広がり始めていた。
それまでより左右に余裕があり、複数人が動くには十分な幅があった。
人員はすぐに奥へ展開せず、通路が広がり始めた手前から順に周囲の状態を確認していった。
蓮も奥へ目を向けた。
通路が広くなったというだけで、安全に留まれる場所かどうかまでは判断できなかった。蓮たちは周囲の地形や、ここまで進んできた経路との位置関係を確認していった。
そのとき、右側から通信が入った。
『右、接敵数が増えている。まだ前線は維持できる』
続いて、左からも報告が届いた。
『左、追加一体。先ほどの個体と同程度と見られる。現在二体と交戦中。持ち場は維持できる』
左は少数のままだったが、手強い個体を同時に二体抱える状況へ変わっていた。右でも接敵数の増加が続いていた。
左右双方の報告を受け、中央は事前に定めた基準に従って追加進行を止めた。
『中央、追加進行を停止。現在地で状況確認に入る』
中央の停止は各方面へ共有され、蓮たちはその場で周囲への警戒を続けた。
蓮は何も言わず、未確認区域の奥へ目を向けた。
第一回でも、今回の進入で未確認区域へ踏み込む前にも、中央の進行中に似た変化が確認されていた。そして今も、中央が進んでいた間に左右双方の負担が増していた。
中央の進行が直接関係しているのか、この先に何かがあるのか、それとも別の理由なのかは、まだ分からなかった。
中央は追加進行を止めたまま、各方面から届く次の報告を待った。
