第290話 止まったあとの変化
第一回の最終到達地点で、中央は進行を止めたまま状況の確認を続けていた。
目の前から先が、第一回では踏み込まなかった未確認区域だった。だが、右では接敵数がさらに増え、左でも先ほどより手強い個体との接触が報告されたばかりだった。
中央の人員は周囲への警戒を維持しながら、各方面から次の報告が届くのを待った。蓮も前へ出ず、中央ルートの先へ目を向けていた。
通路そのものに目立った変化はなかった。少なくとも今いる場所を見ただけでは、左右で変化が起きた理由までは分からなかった。
やがて通信が入った。
『右、追加接敵。現在対応中』
真壁の声だった。
少し遅れて、左からも報告が届いた。
『左も交戦継続。持ち場は維持できている』
帰路側から異常の報告はなかった。
事前に定めた条件を確認しても、現時点で撤退へ移る必要はなかった。中央は追加進行を止めたまま、状況の変化を見続けた。
◆
しばらくすると、右側から再び通信が入った。
『右、現在の接敵を処理。その後、新たな接敵はない』
中央の人員が報告に耳を傾けた。
続いて左からも連絡が入った。
『左もいったん落ち着いた。現時点で新たな接敵はない』
中央が進んでいた間には左右から相次いで接敵の報告が入っていたが、停止してからは新たな接敵が途切れていた。
第一回でも、中央が進行を止めたあと、左右で新たな接敵がいったん途切れる様子が確認されていた。そして今回も、似た変化が現れていた。
「止まってから、新しい接敵はないな」
中央にいた一人が言った。
蓮は頷いた。
「うん。でも、これだけで中央の進行が原因だとは言えない」
「ああ。たまたま途切れただけって可能性もある」
誰も結論を急がなかった。
今回確認できたのは、中央の進行中に左右からの接敵報告が相次ぎ、停止後には新たな接敵がいったん途切れたということだけだった。
◆
分岐地点の中央寄りに残っていた美月も、各方面から届く報告に耳を傾けていた。
右も左も、先ほどまで続いていた接敵はいったん収まっていた。
「帰路側は？」
『異常ありません。確認できる範囲にも目立った変化はありません』
ひなたから返答が届いた。
「分かった。ありがとう」
美月は短く返した。
少しして、中央からも連絡が入った。
『中央、停止継続。こちらは異常ありません』
「了解。左右も落ち着いてる。帰路側も問題なし」
『了解』
そこでやり取りはいったん終わった。
美月は中央ルートの奥へ視線を向けた。蓮たちの姿は、すでにここからは見えない。
第一回に続き、今回も中央の停止後には左右で新たな接敵がいったん途切れていた。この一致は、記録しておくべき情報だった。
ただし、二度確認されたからといって、中央の進行が原因だと断定できるわけではない。
◆
その頃、中央でも、ここまでに確認された変化を改めて整理していた。
因果関係を断定するには情報が足りない。それでも、今後の判断材料として残す価値はあった。
蓮は未確認区域へ続く通路を見た。
「この先を調べる中でも同じ変化が出るなら、判断材料にはなると思う」
もちろん、その変化を確かめるためだけに前進するわけではない。
本来の目的は、未確認区域を調査し、前進地点の候補を一か所特定することだった。同じ変化が再び起きれば、それも調査記録の一つになる。
◆
右側から次の報告が届いた。
『右、新規接敵なし。前線維持可能』
続いて左側からも連絡が入った。
『左も変化なし。現状維持できる』
帰路側にも異常はなかった。
中央の人員は互いの状態と周囲を確認した。負傷者はおらず、周囲にも新たな異常は見られなかった。各方面から届いた報告を合わせても、現時点で撤退へ移る必要はなく、追加進行を妨げる新たな要素もなかった。
蓮は中央ルートの先へ目を向けた。
各方面の状態を確認し、中央は未確認区域へ踏み込める態勢を整えた。
