第289話 似た変化
蓮たちは、第一回で確認した中央ルートの範囲を順調に進んでいた。
中央を進む人員は互いに間隔を取り、前方と周囲、後方を分担しながら進んでいた。蓮もその中で、必要ならすぐ前へ出られる位置を保っていた。誰か一人だけが先行することはなく、確認済みの地点を一つずつ越えていった。
途中で、通路の奥から数体の魔物が姿を現した。
「来ます」
前方から声が上がった。
蓮も敵へ目を向けた。少なくとも目の前の個体から感じる圧は、第一回でこの辺りに現れた魔物と大きく変わらなかった。
「右手に二体」
「確認」
前方にいた一人が一体を受け止め、もう一体が横へ回ろうとした。蓮はその動きに合わせて踏み込み、一撃で動きを止めた。残った魔物もほどなく倒され、戦闘は長引かなかった。
中央の人員は互いの状態と周囲を確認した。負傷者はなく、状況も事前に決めた停止条件には該当しなかった。その確認を終えてから、再び中央ルートを進み始めた。
◆
最初の変化が届いたのは、それから少し進んだところだった。
『右、接敵数が増えている。急激な増加ではない。前回確認した範囲で見られた変化に近いが、現時点では前線を維持できる』
真壁からの報告だった。
中央の人員は通信へ意識を向けたが、進行速度は変えなかった。
蓮も中央ルートの奥を見た。
第一回の最終到達地点には、まだ届いていなかった。それでも、右側ではすでに変化が出始めていた。
「右だけなら、次の確認地点までは予定どおりだな」
中央の一人が、共有されている基準を確認するように言った。
急激な悪化ではなく、右側も持ち場を維持できていたため、現時点では進行停止の条件には当てはまっていなかった。蓮たちはそのまま、次の確認地点を目指した。
◆
数分後、中央は予定していた確認地点へ到着した。
全員がいったん足を止め、前方と周囲を確かめる。
「中央、確認地点到着」
連絡が各方面へ共有された。
ほどなくして右側から返答が入った。
『右、接敵継続。数はやや増えているが、前線は維持可能』
その直後、左からも報告が届いた。
『左も接敵あり。数は多くない。ただ、前回確認した傾向に近く、出ている個体は手強い。現時点では維持できる』
中央にいた全員が、その内容を確認した。
左右とも、第一回で確認した傾向に近い変化が出ていた。ただし、これだけで今後も同じ状態が続くとは言えなかった。
蓮も通信の内容を頭の中で整理した。第一回でも、中央が奥へ進んでいた間に左右の接敵報告が増えていた。今回も似た変化が出始めていた。
中央の進行と関係しているのかどうかを、前回以上に注意して見る必要があった。
◆
分岐地点の中央寄りに残っていた美月にも、同じ報告が届いていた。
右は維持可能で、左も現時点では持ち場を保てていた。帰路側からも異常の報告はなく、事前に決めた撤退条件にはまだ達していなかった。
美月は中央から共有された位置情報を確認した。
前回、中央が最後に足を止めた場所までは、あとわずかだった。
少しして中央から連絡が入った。
『中央、第一回の最終到達地点まで進み、そこで再確認します』
「了解。こっちでも左右と帰路側の情報を確認しておく」
美月はそれだけ返すと、再び各方面から入る報告へ意識を向けた。
前回と似た変化が出ていたからこそ、それが本当に同じ傾向なのかを慎重に見極める必要があった。
◆
中央は再び進み始めた。
通路の幅や床の起伏、現れる魔物の数や動きにも、今のところ第一回の記録から大きく外れる変化はなかった。
やがて前方を進んでいた一人が足を止めた。
「ここです」
蓮にも見覚えがあった。前回、中央が最後に足を止めた場所だった。そのときは左右の負担増加も重なり、最終的にそれ以上の前進を取りやめた。
「中央、第一回の最終到達地点に到達」
報告が各方面へ送られた。
中央の人員はそのまま前へ進まず、周囲を確認しながら左右と帰路側の最新情報を待った。
蓮は中央ルートの先へ目を向けた。ここまでは前にも来たことがあるが、この先はまだ未確認のままだった。
ほどなくして右側から新しい報告が入った。
『右、接敵数がさらに増加。ただし、現時点では維持可能』
一拍遅れて、左からも続いた。
『左、次の個体と接敵。先ほどより手強い』
中央の人員は、一斉に通信へ意識を向けた。
今回も、第一回で見られたものと似た変化が続いていた。
蓮たちは前へ進まず、左右と帰路側の最新情報が揃うまで、その場で状況の再確認を続けた。
