第288話 分岐地点から先
第二回進入は、序盤から大きく乱れることなく進んだ。
すでに一度通った経路だが、危険がなくなったわけではない。途中で魔物との接触はあったものの、先頭の榊原班を中心に処理され、後続の進行が大きく乱れることはなかった。遠征隊は決められた速度を保ちながら奥へ進んでいく。
蓮も《アストラ》の隊列の中から前方を見る。壁の形も、床を走る亀裂も覚えている。第一回と同じ経路を進んでいるが、この先では四人がそれぞれ別の持ち場へ移ることになる。
「もうすぐだね」
前を歩く玲奈が小さく言った。
「うん。着いたら、それぞれ自分の場所へ」
美月が答えると、玲奈は剣の柄へ軽く触れて頷いた。
最後尾のひなたも、ときどき後方へ視線を向けている。今はまだ《アストラ》の隊列にいるが、分岐地点へ着けば帰路側へ移る。
やがて通路の先が大きく開き、見覚えのある空間が現れた。
分岐地点だった。
◆
「一度止まる」
先頭の榊原が足を止めると、後続も順に停止した。
正面には中央ルートが伸び、左右にもそれぞれ別の通路が続いている。左と右は入口から少し進んだところで緩く曲がっているため、分岐地点から奥まで見通すことはできない。
第一回では、この場所を基準に各方面の情報を集めた。
まず、真壁班から後方警戒と連絡に回された人員の一人が、事前に決めていた分岐地点付近の中継位置についた。通常の通信が使えない場合には連絡役を通し、緊急信号が直接届かない場合には、この位置で中継して各方面へ伝えることになる。
準備が整ったところで、榊原が固定パーティーの三人を見る。
「左へ入る。前回確認した範囲までは記録に沿って進む。その先は、決めた基準に従って判断する」
「了解」
藤堂が大剣を背負い直し、桐谷は左側の通路へ視線を向ける。橘も構えを整えると、榊原班はそのまま左へ入っていった。
続いて真壁が右側へ向かう人員を確認した。
「俺たちは右だ。玲奈さんは前線へ。無理に突出せず、周りと合わせて前を支えてくれ」
「了解です」
玲奈は返事をすると、美月たちへ一度だけ振り返った。
「じゃあ、行ってくる」
「うん。気をつけて」
玲奈は真壁たちとともに右側へ入っていく。やがてその姿が曲がり角の先へ消えても、蓮たちは分岐地点に残った。
◆
ひなたも、真壁班から後方警戒へ回された人員と合流して帰路側へ移った。
「小川さん、予定どおりこちらへ」
「はい」
呼びかけに答えたひなたが、美月を見る。
「行ってきます」
「うん。帰路側をお願い」
「任せてください」
ひなたは警戒要員とともに帰路側へ移り、《気配察知》と《魔力探知》で周囲の反応を確かめていく。
今のところ、後方や脇道側に警戒を強めるような変化はない。
「この範囲は問題ありません」
ひなたが近くの警戒要員へ伝える。
「了解。変化があれば共有しよう」
ひなたは頷き、そのまま周囲への意識を切らさず帰路側の確認を続けた。
◆
榊原班と、真壁を中心とした右側の人員がそれぞれ曲がり角の先へ入ったところで、各方面との通信確認が行われた。
左右と帰路側から順に返答が戻る。通常の通信は現時点では問題なく使えており、分岐地点付近の中継担当もそれぞれの連絡経路を確認した。
美月はそのやり取りを聞きながら、分岐地点の中央寄りに陣取った。必要になれば中央へ支援に入れるよう、前へ出すぎない距離を保つ。
中央には蓮と、今回の遠征参加者から選ばれた高ランク冒険者たちが残っている。同行者たちもそれぞれ構えを整え、中央ルートへ向き直った。
蓮も奥を見る。
第一回で確認した範囲では、中央へ進むにつれて左右の接敵報告が増えていた。ただ、それが中央の進行と関係しているのかは、まだ分かっていない。
今回も同じ変化が起きるのか。それも確認すべき情報の一つだった。
◆
各方面の配置と通信確認が終わると、中央も事前に決めた手順に従って動き始めた。
「中央、進行を開始します」
進行開始の連絡は各方面にも共有された。
蓮は一度だけ振り返り、美月と目を合わせた。言葉を交わす必要はない。それぞれが何をするのかは、もう決まっている。
蓮は前へ向き直り、同行者たちとともに中央ルートを進み始めた。
美月はその背中を追わず、分岐地点の中央寄りに残る。必要になれば中央へ支援に動ける距離を保ちながら、今は自分の持ち場を崩さない。
中央を進む蓮たちは、第一回で確認した地点を一つずつ通過していった。左右と帰路側から届く報告にも、今のところ想定を外れる変化はない。
第一回で中央の進行を止めた地点までは、まだ距離がある。その先は、未確認のままだ。
蓮たちは、その地点へ向けて中央ルートを進んでいった。
